三月十八。

贡院街的槐树新叶已长成浓绿，在春日熏风里沙沙作响，树下却没了前几日摩肩接踵的考生与家仆，只偶尔有几个小厮模样的人匆匆走过。

眼睛却忍不住瞟向贡院那两扇紧闭的朱漆大门——明日寅时，那门上便会贴上杏黄纸的榜单，宣判数千学子的命运。

荣国府的气氛更是诡谲。

听雨轩里，香菱这两日几乎没合眼。

她强撑着精神核对田庄春耕的账目，可算盘珠子拨了三遍，却总对不上数。

手指在光滑的桃木算珠上无意识地摩挲，目光却总飘向窗外。

“夫人，”麝月端着一碟新蒸的梅花糕进来，见她魂不守舍的模样，轻声劝道，“您去歇会儿吧，这儿有我呢。”

香菱摇摇头，勉强一笑：“我不累。相公说今日要去文渊阁查资料，该回来了吧？”

话音未落，院门外已传来熟悉的脚步声。

曾秦踏着夕阳余晖走进来，依旧是那身半旧的靛青色细布直裰，肩上落了几片柳絮。

他手里提着个青布包袱，鼓鼓囊囊的，看着像书，神色却平静如常。

“相公回来了！”香菱忙起身迎上去，接过他手里的包袱，沉甸甸的，“这是……”

“文渊阁借的几本孤本。”

曾秦在临窗的榻上坐下，接过莺儿递上的热茶，抿了一口，“《贞观政要》的手抄本，还有几卷前朝名臣的奏疏。”

香菱怔了怔：“相公……明日就放榜了，您还看这些？”

曾秦抬眼看她，唇角微扬：“放榜归放榜，书还是要读的。”

他顿了顿，温声道，“你们不必太紧张。中了固然好，不中也没什么，三年后再考便是。”

他说得轻描淡写，可香菱的眼圈却红了。

她想起这些日子府里的风言风语——薛蟠逢人便说曾秦必落榜；

王夫人虽不直说，可那眼神里的淡漠谁都看得懂；

连底下那些小丫鬟，私下议论时也都带着几分看好戏的兴奋。

“相公，”她声音有些哽咽，“那些人……他们都在等着看笑话。”

曾秦放下茶盏，伸手握住她的手。

他的手很暖，掌心有薄茧，却稳稳地包裹住她微凉的手指。

“让他们看。”

他声音平静，却透着一种不容置疑的力量，“笑到最后，才是笑得最好。”

窗外，最后一抹夕阳沉入西山，暮色四合。

听雨轩里点起了灯。

晴雯从绣坊回来，带回了新接的一批订单；

莺儿和茜雪张罗着晚饭；

麝月和袭人将借来的书仔细收进书房；

一顿晚饭吃得安静。

曾秦照常询问铺子的生意、田庄的春耕，语气平和。

可几个女子心里都绷着一根弦——香菱布菜时手在微微发颤；

晴雯吃得心不在焉；连最活泼的莺儿，今日也少了说笑。

饭后，曾秦照例去了书房。

香菱站在东厢房窗前，望着书房那盏孤灯，手指紧紧绞着帕子。

“夫人，”麝月轻手轻脚走过来，低声道，“您去劝劝相公，早些歇息吧。明日……明日还要早起看榜呢。”

香菱摇摇头：“相公心里有数，咱们别去打扰。”

她顿了顿，声音更轻了，“你去小厨房，把参汤再热热，子时给相公送去。”

“是。”

夜色渐深。

荣国府其他院落，却另是一番景象。

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怡红院里，贾宝玉歪在暖阁的榻上，手里拿着一卷《庄子》，却半个字也看不进去。

秋纹坐在脚踏上做针线，针脚比平日慢了许多，不时抬眼看看他。

“二爷，”她终于忍不住开口，“您……您就别想了。明日放榜，是好是坏，自有天定。”

宝玉“啪”地合上书，脸色在烛光下有些苍白：“我想什么了？我什么都没想！”

他说得急，声音却虚。

秋纹低下头，继续做针线，不再说话。

她当然知道二爷在想什么——在想曾秦会不会中，在想林姑娘会不会因此更倾心于他，在想自己这个“宝二爷”会不会彻底成了笑话。

窗外传来打更声，二更了。

宝玉忽然坐起身，盯着跳动的烛火，喃喃道：“他不会中的……对不对？春闱那么难，他又那样张扬，考官怎么会喜欢？”

秋纹不知该如何接话。

正尴尬间，外头碧痕的声音响起:“二爷，薛大爷来了。”

帘子掀起，薛蟠大步走进来，脸上带着兴奋的红光，一身酒气。

“宝兄弟！还没睡呢？”

他大咧咧在榻边坐下，一拍大腿，“我告诉你个好消息——我刚从‘状元楼’回来，听那几个老举人说，这次春闱的策问题出得极刁钻！

什么‘海运利弊’、‘边屯实策’，都是些冷僻题目！

曾秦那小子，整天就知道画画行医，哪懂这些？这回啊，他必落榜无疑！”

他说得唾沫横飞，眼睛发亮。

宝玉怔怔听着，心里那点阴暗的期待，像藤蔓一样疯长。

“真的？”他声音发干。

“千真万确！”

薛蟠咧着嘴笑，“我还打听了，主考官是礼部右侍郎周大人，最是古板严谨，最看不惯那些‘杂学旁收’的！

曾秦这种又是医术又是画画的，正撞在枪口上！”

宝玉的心跳得快了起来。

他想起曾秦在国子监的风光，想起他当众向黛玉表白的狂妄，想起这些日子府里人对他的奉承……

若是落榜了……

若是名落孙山了……

那些奉承会不会变成嘲笑？那些风光会不会变成耻辱？

林妹妹……会不会看清他不过是个虚有其表的绣花枕头？

这个念头让他浑身发热，连呼吸都急促了