。北燕入侵的时间或许就在今冬。而他整顿军需、取得兵权的时间……必须抢在所有危机爆发之前。

门外传来轻微的脚步声。

沈墨轩迅速将图纸收起：“进来。”

秦昭雪推门而入，手中端着一碗羹汤：“还没睡？”

“就睡了。”沈墨轩接过汤碗，温度正好。

秦昭雪看着他眼下的青黑，轻声道：“不必过于忧心。陛下既将重任托付于你，必会给你一定的支持。二皇子在京城也会暗中相助。”

“我知道，”沈墨轩喝了一口汤，忽然问，“昭雪，若有一日，我不得不手握兵权，甚至……卷入更深的争斗，你会如何看？”

秦昭雪沉默片刻，道：“我认识的沈墨轩，从未主动争权夺利，每一次都是被逼自保。若真有那一日，也必是情势所迫。我只问一句：你可会滥杀无辜？可会祸乱天下？”

“不会。”沈墨轩答得毫不犹豫。

“那便够了。”秦昭雪微微一笑，“夜深了，早些歇息。明日还要赶路。”

她转身离去，轻轻带上门。

沈墨轩看着手中汤碗，热气氤氲中，仿佛又看到老皇帝咳血的模样，看到苏芷瑶持剪断发的决绝，看到西北黄沙漫天、铁甲冰河的幻象。

他将汤一饮而尽，吹灭蜡烛。

黑暗中，那个装着密旨和虎符的木匣，静静躺在枕边。

翌日清晨，天未亮，一队人马悄然出了京城北门。

沈墨轩骑在马上，回望逐渐远去的巍峨城墙。城楼上，似乎有一个纤细的身影凭栏远眺。

他握紧缰绳，转身。

前方，官道蜿蜒，伸向茫茫北方。

那里有十万边军，有镇国公杨继业，有被挪用的军饷，有虎视眈眈的北燕，也有……他必须握住的兵权，和无法回头的道路。

“驾！”

马蹄扬起尘土，一行人渐行渐远。

而在他们离开后的第三日，京城发生了一件大事：

三皇子李珏于府中“突发恶疾”，呕血不止，太医院束手无策。皇帝下旨，将其移至西郊皇庄“静养”，无旨不得回京。

同日，吏部右侍郎、户部三名郎中、京营两位指挥使被革职查办，罪名均是“勾结奸商，贪墨军饷”。

又过两日，苏文博上书乞骸骨，以“年老体衰”为由，请辞礼部尚书之职。皇帝慰留三次，最终准奏，赐太子少保衔，荣归故里。

短短数日，三皇子一党土崩瓦解。

但有心人注意到，被清洗的都是明面上的党羽，真正核心的几人——如曹国勇等，却安然无恙。

皇帝在养心殿对心腹太监叹道：“饭要一口口吃，路要一步步走。拔了牙的老虎，暂时关着吧。等西北那边……有了结果再说。”

太监低声问：“陛下，沈总管此去，真能成事吗？”

皇帝望着西北方向，幽幽道：“杨继业那老家伙，憋了这么多年，也该动动了。沈墨轩……是柄好刀，就看能不能握得住。”

他顿了顿，又问：“苏家那丫头，安置好了？”

“已按陛下吩咐，接到京郊温泉别院，有暗卫十二个时辰保护。”

“嗯，”皇帝闭目养神，“沈墨轩回来之前，她不能出任何差错。那是……拴住这柄刀的绳子。”

秋风起，黄叶落。

一场更大的风暴，正在西北荒原上悄然酝酿。

而此刻的沈墨轩，刚刚渡过黄河，踏入边关地界。

远处，烽火台的狼烟，在苍茫天地间，画出第一道凌厉的痕迹。

沈墨轩一行人进入边关第一座军镇，却发现守军衣衫褴褛、面有菜色，城防破败不堪。更令人心惊的是，当他们亮明身份求见镇守将军时，竟被挡在军营之外，一名满脸横肉的校尉冷笑道：“什么皇商总管？没听说过！边关重地，闲杂人等速速离去，否则按奸细论处！”沈墨轩手按怀中虎符，眼神渐冷——西北局势，远比他想象的更复杂、更凶险。而就在此时，一队骑兵从远处疾驰而来，尘土飞扬中，为首者赫然是一名红甲女将，手持长枪，厉声喝道：“何人敢在我杨家军地盘撒野？！”