阎锡山抱着争夺国家元首的野心，在这次战争中拿出他的全部资本，把晋军全部兵力20多万人动员起来参加战斗；冯玉祥也把他的西北军26万兵力全部动员开赴前线。他们要对蒋介石进行一次破釜沉舟的决战。

　　蒋介石投入的总兵力约60万人，嫡系与杂牌军各半，面对倒蒋联军的攻势，蒋介石将其部队编作四个军团：以韩复榘为第一军团总指挥，在山东据守黄河南岸，以阻晋军沿津浦线南下；刘峙为第二军团总指挥，率蒋的嫡系部队，沿陇海路西进；何成浚为第三军团总指挥，统率驻守河南、湖北的杂牌军，集结于平汉路许昌以南地区，牵制西北军主力；陈调元为预备军团总指挥。

　　1930年5月1日，蒋介石在南京举行誓师典礼并发表了《讨阎誓师词》，11日下达总攻击令，双方开始大规模接触，蒋阎冯中原大战正式爆发。

　　中原大战的第一枪是从双方争夺陇海线上的归德开始的。

　　归德就是今河南商丘，为陇海线上的战略要地，它扼陇海入豫之咽喉，为安徽、山东、河南三省之要冲，这么重要的战略之地，阎、冯却把万选才、刘茂恩这些杂牌部队摆在这里，而万选才又把素质不良的万殿尊、石振青两个师放在归德城中。蒋介石遂决定选此为突破口，突破冯、阎联军防线，而后乘军威，再与阎、冯主力决战，迫使阎、冯军处于被动地位，从而争取战场的主动。

　　南京方面进攻归德城的军队为刘峙之精锐教导师及第一师、第二师、第十一师。攻城之战从5月15日开始，两日后，万、石部先后弃城而逃，很快向南京方面投降。蒋军占领归德后，继续西进。21日，刘茂恩在宁陵突然劫持了万先才，在战场上倒戈附蒋，晋军大受挫折，右翼阵脚发生了动摇，急向后撤。蒋介石来到归德督战，想一举把陇海线正面的晋军打垮。

　　倒蒋联军重新作了部署，全线发动攻势。阎锡山集中了九个炮兵团324门大炮的火力，实行墙壁射击，蒋军损失惨重。西北军大量歼灭了蒋军的有生力量，操纵了战场的主动权。一次，冯的骑兵部队郑大章部夜间急驰80多里，奇袭朱集东站附近的归德飞机场，烧毁蒋军飞机十多架，俘虏机师和地勤人员50多名。这时蒋介石就在朱集车站的列车里，守兵不过二百人，列车没有接火车头。蒋介石想跑不能，吓慌了手脚，几乎被擒。

　　此时，反蒋的声浪几乎弥漫全国，而蒋在军事上又打了败仗，蒋的亲信、国民党元老张静江来到前线，对蒋发火道：

　　“你今天消灭甲，明天消灭乙，闹得人人自危，这样发展下去，将来如何以善其后呢？”

　　蒋介石忿然作色而又充满自信地说：

　　“只要人们要官要钱，我就有办法！”

　　很快，蒋介石采取了以优势兵力迅速解决南方之战，然后集中兵力对付冯、阎的战略。于是，蒋介石派何应钦率领广东陈济棠部、朱绍良部和湖南的何键部，以较优势的兵力与南方的桂系、张发奎部作战。陈济棠的粤军从南面断了桂、张的归路，蒋又调了九艘军舰进入洞庭湖参加作战。桂、张军在前有重兵阻击，后有追兵截尾的困境下，掉头撤退，又遭蒋军三路夹击，大突围中损失惨重，撤回广西，从此一蹶不振。

　　蒋介石打败桂、张之后，集中兵力与西北军和晋军作战。这时蒋介石看出阎、冯之间的矛盾已经明显暴露。冯军奋力苦战，晋军却想保存实力，双方配合不足，而又相互拆台。阎锡山于战，争开始不久，就断了冯军的接济，使之吃穿无着，弹械匿乏，冯军吃尽了苦头，冯玉祥气得发火不已。

　　针对阎、冯的情况，蒋介石决定采取把晋军打垮，把西北军拖垮的方针，将军队集中到津浦线打阎锡山。8月1日，蒋军在津浦线发起全线总攻，很快将晋军逼退到泰安。阎锡山吃到苦头，赶快送给西北军大批给养，求其配合作战，但临时抱佛脚，为时已晚。

　　晋军的战斗力向来很弱。山西盛产鸦片，官兵几乎都是大烟鬼，时逢大雨连绵，晋军的大烟枪点不着火，吸不上鸦片，全军将士精神不振。但蒋介石从德国买来的大炮却在大雨中不停地轰鸣。晋军招架不了，节节败退，于8月15日放弃济南。蒋军各路大军追杀甚急。晋军在黄河南岸立脚不住，数万大军乱哄哄地抢渡黄河，被水淹死和蒋军飞机炸死者无数，其状惨不忍睹，晋军大败。

　　被蒋介石拖在陇海线上的西北军，一向待遇低，生活苦。冯玉祥的封建家长式的治军方式，表面看来军纪森严，人人尊敬，服从冯玉祥，实际上西北军整天为军阀争战，早已不耐其苦，渴望有改善现状的机会。蒋介石看到西北军的这一致命弱点，认为打西北军不应用炮弹，而应该采用“银弹”和“肉弹”的攻势。

　　原来，人生之中，往往跳不出酒色财气四字的圈子，在这场大战中，蒋介石把这四个字玩的相当熟，而阎、冯这些土皇帝，恰恰丢了这四个字，所以蒋介石逐渐占了上风。蒋介石的第三军团总指挥何成浚，在漯河城中一所宽大的室院里办起了“军中之家”，一应设备十分的讲究，从武汉寻来一批中外名厨师都集中在其内，又从上海、南京、武汉寻来大批的妓女，放在军中之家，名为“慰劳队”。军中之家还设有赌场。进了军中之家，吃喝玩乐样样齐全，何要用糖衣肉弹来俘虏其率领的杂牌军将