夜色如墨，灯笼在风中摇晃。陈九勒马急停，“广源茶寮”的油布帘子被高高掀起。赵镇岳拄着龙头杖立在阶前，身后乌泱泱立着百十号人，火把映着人脸迟疑的表情。除了十几个看着严肃沉默的汉子，还有的打铁铺的赤膊男人攥着钉锤，鱼栏后生肩头扛着渔叉，连剃头匠都拎了把短刀。

“赵伯！”陈九翻身下马，靴底粘着半截烧焦的辫子，“红毛鬼聚在一起，几条街的铺面全叫洗了！”

“贼人已经迫近两条街外！”

老坐馆的龙头杖往路面重重一磕，声似闷雷：“致公堂弟兄到齐五成，潮州帮的船工也在路上，六大会馆也已挨家通知！”

话毕，马匹后面跟着的难民也追来了，忽地爆出哭嚎，十来个血人连滚带爬扑过来，当先的妇人怀里搂着个断肢，胸前早叫血浸透了。

梁伯的烟锅杆子往西一指，花白胡子直颤：“火头止不住，还需人防着贼番在这里也放火，这帮红毛崽子......”

话音叫阵马蹄声截断，三个捕鲸厂的弟兄在后面看顾着策马冲过街口，马鞍旁悬着血淋淋的人头，随颠簸甩出弧线。

这是怕有些人不信，带了人证物证过来。

几个死不瞑目的头被扔到一众人面前，在地上留下一连串的血痕。

茶寮前的后生们顿时骚动起来，有人缩着脖子往人堆里挤，有人探头瞧着。赵镇岳扭头看过去，眉头拧成一团，喝骂出声：“慌乜七！提着命漂洋过海都不怕，今日不过几个红毛番，倒教你们尿了裤裆？”

陈九攥着空转轮枪，喉头动了动刚要开口，老坐馆的龙头杖已点在他面前的空地上：“阿九，下马跪下！”

陈九一时愣住，不知道他是想干什么。

茶寮内外霎时死寂，连伤者的呻吟都低了三分。赵镇岳从怀中掏出个红布包裹，层层掀开，露出红漆木棍，长六寸，缠五色丝线，顶端包铁箍刻北斗七星，旁边还有一枚铜制令牌。

“这把红棍是我从国内带来的信物，从未一用。”赵镇岳的声音混着远处喊杀声，苍老却字字如钉，“北斗七星象征执法权威；五色丝线对应五行旗。”

“按规矩要在庙里开坛，三牲、五果祭——今夜事急，一切从简！”

陈九僵在马上，湿漉漉的寒气透进裤管。老坐馆厉喝出声：“陈九！今日授你红棍，执掌刑堂。护我同袍，生死不避——敢不敢应？”

陈九攥着缰绳的手心渗出冷汗，感觉马蹄都有些打滑。红漆木棍映着火光横在眼前，刻着北斗七星的铁箍正对着眉心，像七枚烧红的铁钉要凿进脑仁。他不自觉地咽下一口血沫，方才策马突围时咬破的嘴角还在渗血。

“红棍......”这词在唇齿间滚了半圈，突如其来的逼迫烫得他耳根发麻。

赵镇岳的龙头杖又往前顶了顶，再度开口，“我致公堂上下这么多兄弟的命要跟你去拼，总要有个说法！”

“你应，这些人唯你马首是瞻，今夜你喊他去死，都不带眨眼。 你不应，大家就各自为战，生死有命！”

“说，给句痛快话！”

老坐馆绸衫领口下是剧烈起伏的胸膛，“护我同袍，生死不避”，八字箴言混着远处妇人哭丧的调子，带来前所未有的压迫感。

陈九一时间不知道他是借机逼自己加入致公堂，扛起大旗。还是真要把这些人的生死交到他手里，心里惴惴难言。

余光瞥见梁伯的眼神，他直勾勾地盯着陈九，看不出是赞同还是反对。

“九哥……”站在他身后牵着马的阿忠突然小声提醒他，左手还糊着凝血。

沉默不知道几息。

“应！”字脱口而出的刹那，感觉浑身竟似轻了三分。陈九自己都惊异这声嘶吼的暴烈。赵镇岳枯脸上的皱纹忽地舒展，龙头杖往地上一顿，

茶寮檐角的灯笼”啪”地爆了灯花，梁伯轻轻喘了口气。

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赵镇岳拄着龙头杖立在阶前，百十号洪门弟兄屏息凝神，火把映得老坐馆绸衫泛着血光。陈九单膝跪地，远处爱尔兰暴徒的嚎叫混着铁器叮当，倒似催命的梆子。

“开坛！”赵镇岳提气大喊，身边的手下抖开褪色黄绸往搬出来的八仙桌一铺，来不及供五祖牌位，只摆着半截残烛并三把线香。老坐馆枯掌拍案，香灰簌簌落在陈九额前：“木杨城下无全礼，红花亭前有忠魂！今夜事急，洪门列祖在上——”龙头杖忽地点起陈九的下巴，“阿九，接棍！”

红棍“咚”地杵在桌面上。

赵镇岳咬破舌尖，啐口血沫在棍身，声音嘶哑如刀刮骨：“四二六的红棍，旧年斩过叛徒三十六记！今夜授你，不问生辰八字，不考三十六誓——老坐馆忽地揪住陈九衣领狠拽，勒住喉咙的剧痛里，陈九听见脊骨“咔咔”作响，“只问一句！爱兄弟爱黄金？”

“爱兄弟不爱黄金！”陈九怒目圆睁，喉头滚出的誓言混着血腥气。

手下拎出一只街边店铺临时找来的鸡，一刀断颈。

他捧来豁口海碗，半碗糯米酒泡着鸡颈血，腥气冲得人喉头发紧。赵镇岳手指蘸血抹过陈九唇缝，示意他喝下，饮完后他接过酒碗“当啷”摔碎在阶前：“饮过凤凰血，便是洪家刀！”

老坐馆皱纹里忽地透出三分悲凉，“莫说我逼你，今夜过后，你若不愿担这红棍......”龙头杖往东街一指，那边隐约传来教堂钟声，“自去捕鲸厂讨生活，老夫绝不阻拦！”

茶寮后厨闪过几声骚动，老板缩在灶台后发抖，被这杀气冲天的场面激地心底害怕。

“