处，一边洗着瘦骨嶙峋的侧腹，“要去的话，让书场为难，更对不起那些老听众。”

“近来不知是否因为没好的节目，书场变得冷清了。师傅，有时我总想着登门求教，却又忙得不得空……”宝家环视了一下四周，男澡堂里本来只有两个人，女澡堂那边静悄悄的，没有声息，坐在守望高台上的老太婆戴着眼镜，正全神贯注地拆着衣物。

“其实是这么回事。我想请您答应当个管事的，要是书场那边不去，您自然会有些空余的时间吧，为了我们的事业，务请出手相助……”说着说着，又要摆出那副演讲的架势来。宝家为了在行业公会里扩大自己势力，逐渐罢免一些老资格的管事，推荐一些无害无益的人取而代之，其内心是凡事好自己一人说了算。吴山在新桥是数一数二的老牌尾花艺妓馆的名义老板，以固执和刻薄闻名，但是当地人又都知道他是个极其淡泊名利、毫无个人私欲的善人，所以宝家琢磨着凭自己的三寸不烂之舌把老爷子拉进管事者的队伍，而他又知道这老爷子嫌那些琐碎小事麻烦，不会多嘴的，这样的结果比起那些不上不下的人来与自己争权夺利要强得多。

吴山似乎看透了宝家的居心，冷淡地说：“不行，你饶了我吧。家里的老太婆最近身体大不如前，我也老了，干不了管事的差事喽。”

“不好办哪。说到尾花艺妓馆，毕竟是这一带的老字号，您又德高望重……”

正说着，三助口称“天气冷多了”，跑进来为宝家搓背，宝家也就打住了话头。这时前后又有几个浴客进来，一位是戴着金边眼镜、肤色白皙的三十来岁的人，他是当地号称大财主的梳头师阿幸形同面首的丈夫，据说以前是默片的解说员。另一位是名叫市十的烧鸡店的掌柜，五十上下的年纪，胖墩墩的秃头，他领着一个病蔫蔫的十二三岁、有一只俗称鸭掌脚的男孩。都是彼此熟悉的街坊邻居，大伙儿一边“你好”“来洗澡啦”地打着招呼一边进入浴池。浴客们自然地分成两拨，市十和吴山、梳头师丈夫和宝家。宝家他俩聊的是各地艺妓的话题。不一会儿，宝家好像想起什么似的，“近来，新桥也出现了那种艺妓，不瞒你说，公会组织里也有人私下抱怨这样会影响本地的声誉。”

“哎，那艺妓叫什么名字？”

“你还不知道啊？就是那个叫兰花的。”

“是哪家的？”

“当上艺妓还不到一个月，却已闻名整个新桥了。”

“嘿，光听你这么说就知道她不一般哪！”梳头师丈夫兴致勃勃，脸上的肥皂水渗进眼睛也顾不上冲洗，“是个怎么样的女人？长得漂亮吗？”

“不行不行，随便说句她漂亮，今后要招阿幸怨恨的。”

“你这么一讲，我就更想去见识一下了。”

“哈哈哈哈。叫咱们看来，那人根本算不上艺妓，真让你见了，还得再吓一跳。不过，舆论这玩艺还真厉害，人们聚在一起议论的都是那个奇怪的女人，说她举止放荡，一转眼就红起来，是个机灵乖巧的女人，不可小视哟！”

“她到底搞些什么名堂呢？跳裸体舞吗？”

“肯定是裸体的，不过也不是脱衣舞之类的下流舞蹈。老实跟你说吧，我也是听家里的艺妓说的，并不知道详情。哪是什么跳舞啊，干脆说吧，就是坐在席上让你看她的裸体。听说西方的书场上这类行艺的人多的是了，她一登场，就声称西方某处有叫某某的有名的石像，就是这种姿势，然后再摆出石像同样的姿态给众人看，还说她身穿雪白的贴身内衣，头发也模仿石像戴上洁白的假发。所以呀，你还不要随意抱怨她，她就是那种所谓的新女性，真让她讲个道理，她还肯定会说得头头是道、没完没了。说什么如今的宴席上遗漏了十分重要的内容；每年文展上之所以会因裸体画发生争议，就因为日本人不懂欣赏裸体之美，这才令人叹息，说她就是为了给上流的绅士们增加一点美术方面的修养，才下决心开始这么做的。”

“嗬，真是出了一个了不得的角色呀。总之，我也得去增加一点美术方面的修养了。”

“不正经的叫她还不出来噢。听说每天有三四档预约呢，竟有这等无聊事。”

这一头烧鸡店的市十和吴山的话题与色情无关，都是上了年纪的人的牢骚话，再就是阴郁的因果报应的感叹。

“这孩子今年也都十二岁了，可这副样子今后真是毫无指望了。这一阵，小学都不让他去上了。”市十一边给脸色灰白的儿子洗背，一边说，“这都是杀生的报应吧，不可不信哪！”

男孩不仅腿脚残疾，全身发育都极其不良，心智反应也相当衰萎，看上去无精打采，呆头呆脑，不说话，也不淘气，只是茫然地看着远处出神。

吴山不胜怜悯地轮流看着他们父子俩：“从前呢，人们的确常那么说的，不过要真是那样的话，那鱼市上那些年轻人哪个都得缺胳膊少腿了。有人说开鳗鱼店的没有好报应，可是鳗鱼和一般鱼都是生物，有啥两样呢？病打心上起呀，我不是一样，现在也在为家里那小子烦心嘛。”

“您是在说泷次郎吧？他现在怎么啦？”

“嗨，实在不像话。三年前，我听到一点有关他的消息，据说在一个公园的酒吧里，就暗中打听他的情况，也想给他一些建议劝劝他，虽说一时闹僵，可毕竟还是至亲的骨肉。我照人家告诉我的地方，装作顾客的样子，特地去了附近的那个酒吧。”

“嗯，做父母的哪个不是这样！”

“听到街坊邻居们的议论，真叫人泄