着错综复杂的管子网道上的一只阀门。我听见声音升得更高了，几乎达到令人发狂的尖利声。可是不知怎么地，这样我们用不到呼喊，却可以听见在高音底下传过来的模糊的话音。

他回过头来精明地看着我，他满脸皱纹，皮肤黝黑，然而面部相当生动，微红的眼睛射出敏锐的目光。

“这是他们头一次派像你这样的人到我这里来，”他仿佛迷惑不解地说。“这是我叫你回来的原因。通常他们派一些年轻的白人到底下来，那些小子以为看我干几天，问上一大堆问题，然后就可以把活儿接过去了。有几个脑子笨得要死，简直没法谈，”他作出一副怪相，狠命地打着不屑再谈的手势说。“你是个工程师？”他目光尖锐地看着我问。

“工程师？”

“是啊，我问你的就是这个问题，”他挑战似的说。

“哦，不是，先生。我根本不是什么工程师。”

“确实吗？”

“当然确实。为什么我非得是工程师不可呢？”

他的疑虑似乎消除了。“那就好了。我得留心人事处那些家伙。其中有一个以为他将要把我从这里撵出去，可是现在他应该明白了，他在白费劲。卢修斯·布罗克韦不但想要保护自己，他也知道该怎样保护自己！谁都晓得工厂一建立，我就在这里了——甚至连挖第一个地基，我也参加了。是老板雇了我，不是别人；那么，老天在上，也只有老板才能解雇我！”

我擦着压力计的镜面，心里觉得纳闷，不知道是什么原因使他发那么大的火，同时因为他对我个人似乎并不怀有敌意而稍微感到些宽慰。

“你在哪里上过学？”他问道。

我告诉了他。

“是这样吗？你在那边学些什么呢？”

“仅仅学一些普通学科，一种正规的大学课程。”我说。

“也学机械学？”

“哦，不，不学那一类课程，只学一门文科课程。不学手艺。”

“是这样吗？”他满腹狐疑地说。接着他突然向我提出一个问题，“那边的一只压力计上标明的压力是多少？”

“哪一只？”

“你看，”他指点着。“就是那边的一只！”

我瞧着，报出数字：“四十三又十分之二磅。”

“嘿，嘿，对了。”他眯起眼睛看了一下压力表，然后把目光转到我身上。“你在哪里学会这种看表的本领的？”

“在高中物理课上学会的。这就好比看钟一样。”

“他们在高中里教你们这个吗？”

“是的。”

“好吧，这就是你要做的一件工作。这些压力计每十五分钟必须检查一次。你应该会做这项工作。”

“我想我会做，”我说。

“有些会做，有些不会做。顺便问一句，是谁雇用你的？”

“麦克达菲先生，”我说着，心里不明白他为什么要提这些问题。

“好，那么整个上半天你在哪里来着？”

“我在一号楼那边干活。”

“房子太多了。在谁那里？”

“在金布罗先生那边。”

“我明白了，我明白了。我知道他们不应当这么晚了还雇人。金布罗要你干什么？”

“往一些变质的油漆里加搀料，”我不耐烦地说，对所有这些问题感到恼火。

他鼓起嘴唇，现出一副好斗的神气。“什么油漆变质了？”

“我想是为政府生产的那些……”

他歪着头若有所思地说：“不知道怎么没人跟我提起这事。是桶里的油漆，还是小罐里的？”

“桶里的。”

“哦，那并不太坏，那些小罐子可费劲啦。”他朝我尖声干笑着。“关于这个工作，你听说什么来着？”他突然急促地问，仿佛要打我个措手不及。

“你看，”我慢吞吞地说，“我认识的一个人把厂里需要人的情况告诉了我；麦克达菲先生雇了我；上午我替金布罗先生干活；现在麦克达菲先生派我上你这儿来。”

他的脸板了起来。“那些黑人里边有你的朋友吗？”

“哪些黑人？”

“上头试验室里的那些？”

“没有，”我说。“你还想问别的什么问题吗？”

他长久地、猜疑地看着我，朝一条热管子上吐唾沫，使得管子嗤嗤地冒着蒸汽。我看他从胸前的口袋里掏出一块笨重的工程师用的怀表，神气十足地眯起眼睛看着表面，然后转过身来和挂在墙上的一只熠熠发光的电钟对时。“你要不停地擦那些压力计，”他说。“我得看一下我的汤。看这里。”他指了指其中一只压力计。“我要你特别留神这里的一只狗娘养的东西。前几天，它老是走得太快了。给我招来许多麻烦。你一看见它超过七十五，你就喊，放开喉咙喊！”

他重新消失在阴影之中，接着我的眼前露出一道亮光，这表明门被打开了。

我用抹布擦着一只压力计，心里想着为什么一个显然是没有受过教育的老头子，居然能够得到这么一个责任重大的工作。听起来他肯定不像一个工程师，可是仍然独自一人值班。你可能永远不会相信，家乡自来水厂雇的一个看门的老人，是唯一的知道所有自来水总管道的位置的人。刚建厂的时候，还没有保存起任何记录，他就被雇佣了；虽然他领的是看门人的工资，可是实际上却起着工程师的作用。也许这个老布罗克韦为自己提防着什