火炉堡为协会众人举行的接风宴，堪称粗犷而盛大。巨大的石殿中央篝火燃得更加旺盛，烤架上架着整头的不知名火系妖兽，油脂滴落火中滋滋作响，香气四溢。粗糙但份量十足的木碗盛满了烈性的“焚心酒”，蛮族战士们高声谈笑，气氛热烈。

岩烈大酋长亲自作陪，对苏辰（霍炎）的态度热情得近乎殷勤，不断敬酒，并详细询问了坠星湖的经历（苏辰依旧有所保留）。当他听到苏辰描述如何净化那“邪能污染”时，仅存的右眼中也露出了凝重之色。

“霍勇士所说的那种冰冷、贪婪、扭曲的能量……我们的人，最近在‘神殒之地’边缘巡逻时，似乎也感应到过类似的气息，只是很淡，一闪即逝，还以为是错觉或是某种罕见火毒。”岩烈灌下一大碗酒，抹了把嘴，“现在看来，恐怕真和你们找的那个‘蚀灵幽能’有关！”

这个消息让严秋长老和苏辰等人精神一振。

“具体在什么位置？当时还有什么异常吗？”严秋长老立刻追问。

岩烈叫来一名负责那片区域巡逻的小队长。那是个脸上有烧伤痕迹的蛮族汉子，名叫火疤。他仔细回忆后道：“大约是在十天前，在‘黑岩戈壁’和‘流火沙海’交界处，靠近‘风蚀魔像’峡谷的地方。当时我们小队正在追踪一群‘火尾蝎’，突然感觉空气冷了一下，不是普通的凉快，是一种……让人心里发毛的阴冷，还带着股铁锈似的怪味。然后就看到远处沙丘后面，好像有很淡的、暗红色的光闪了闪，很快就没了。我们过去查看，只看到沙地上有一些焦黑的、像是被什么东西腐蚀过的痕迹，还有几块碎掉的、有点像是……黑色金属片？但一碰就化成灰了。因为感觉不对劲，我们就没敢多待，标记了位置就撤回来了。”

“黑色金属片？一碰成灰？”严秋长老眉头紧锁，看向苏辰，“很像‘蚀灵幽能’污染后的物质特性，能量耗尽后结构崩解。”

苏辰点了点头：“那片区域，很可能有‘蚀灵幽能’近期活动过的痕迹，甚至可能仍有残留。大酋长，我们能否请火疤兄弟带路，明天就去那里看看？”

“当然！”岩烈大酋长拍着胸脯，“火疤，明天你亲自带霍勇士和协会的专家们去！挑一队最好的战士随行护卫！需要什么补给，直接去仓库拿！”

“是！大酋长！”火疤大声应道，看向苏辰的目光也带着敬畏。

宴会持续到深夜才散。苏辰回到安排的住所，并未休息，而是调息凝神，将状态调整到最佳。焚烬沙漠不同于坠星湖底，这里是更加开阔、极端、且可能隐藏着更多未知危险的环境。

翌日清晨，天色微明，灼热的风已然开始吹拂。

一支精干的队伍在火炉堡门口集结。

协会方面，苏辰、严秋长老、韩刚、柳青青以及四名擅长能量探测和环境分析的研究员参加。赤岩部族方面，则由火疤带领十名最精锐的、经验丰富的蛮族沙漠战士同行，这些战士修为都在气动境中后期，精通沙漠生存和战斗，每人还配备了一头耐力极佳、适应沙漠地形的“沙驼兽”作为坐骑和驮兽。

“霍勇士，严长老，从此地向西南方向，深入约一百五十里，便是‘黑岩戈壁’与‘流火沙海’的交界处。那片区域地形复杂，有黑曜石山丘、流沙带、还有常年刮着热风的峡谷，最要小心的是‘风蚀魔像’峡谷里的‘石像鬼’和流火沙海里神出鬼没的‘火沙虫’。”火疤骑在一头格外高大的沙驼上，指着西南方向介绍道，“我们全速前进，大概午后能到。”

“有劳火疤兄弟。”苏辰点头。他拒绝了骑乘沙驼，以他的肉身强度和灵力，在沙漠中徒步速度不会慢多少，而且更便于随时应对突发状况。

队伍启程，离开了火炉堡的范围，一头扎进了无边无际的赤红沙海。

起初的路段还算平坦，只是灼热难当。沙丘连绵起伏，在烈日下反射着刺目的光芒，空气中热浪滚滚，视线都变得扭曲。幸好事先都服用了抗暑和补水的丹药，沙驼兽也习惯了这种环境。

随着不断深入，地形开始变得复杂。出现了大片大片由黑色、光滑、如同玻璃般的黑曜石构成的戈壁，地面坚硬而滚烫。有时需要穿过狭窄的、被风侵蚀出千奇百怪形状的岩石峡谷，峡谷中热风呼啸，如同鬼哭，卷起的沙砾打在岩石上，发出沙沙的声响，仿佛有无形的怪物在低语。

“小心！前面是‘流沙陷阱’区！”火疤大声提醒，带领队伍绕过一个看似平坦、实则暗藏杀机的沙地。

苏辰神识一直展开着，覆盖着周围数百丈范围。他能感觉到，这片沙漠的地下，蕴含着极其丰富但暴躁的火属性能量，甚至在某些地缝深处，有岩浆暗河流动。空气中，除了燥热，也确实偶尔能捕捉到一丝极其微弱、转瞬即逝的、令人不快的阴冷气息，与火疤描述的和坠星湖底的“蚀灵幽能”残留感觉很像，但更加稀薄和……分散。

“果然有痕迹。”苏辰对身旁的严秋长老低声道。

严秋长老手中持着一个不断闪烁微光的复杂罗盘状法器，上面有细小的符文跳动。“能量探测仪有微弱反应，指向西南偏西方向，与火疤说的位置基本吻合。但信号非常不稳定，时有时无，像是被什么东西干扰或掩盖了。”

队伍谨慎前行。途中遭遇了几波小型火系妖兽的袭击，如隐藏在沙下的“火蝎”、从岩缝中钻出的“熔岩蛇”，都被蛮族战士和韩刚等人轻松解决。这些妖兽似乎也