遵循着那张来历不明的简陋地图，叱吉设和他的残部在噶斯戈壁中又艰难跋涉了三天。

地图的指引极其模糊，往往只是一个大方向，偶尔标注一处早已干涸得难以辨认的古河床，或是一块形状奇特、在漫漫黄沙中极易错过的风蚀岩。

队伍的行进速度慢得令人心焦，每日能走出的距离，不足平日草原行军的三分之一。干渴、饥饿、伤病，依旧在不断蚕食着这支队伍最后的生命力。

然而，令人惊异的是，每当他们陷入彻底的迷茫，怀疑地图的真实性，甚至怀疑那是否只是魔鬼的嘲弄时，总会在前方发现一些细微的、难以察觉的“路标”。

有时是几块被刻意摆成箭头的碎石，有时是沙地上用枯枝划出的、即将被风沙掩埋的浅浅印记，有时甚至只是远处沙丘上，一闪而过的、似乎是骆驼的模糊影子。

那些神秘的“沙海之民”，如同幽灵般，始终游弋在他们视野的边缘，既未靠近接触，也未曾远离消失。

这种被窥视、被引导的感觉，让所有人心中都充满了不安与疑虑，却也成了支撑他们继续前进的唯一动力——至少，这证明他们没有被这片死寂的沙海彻底遗忘。

“他们到底想干什么？”吐罗不止一次低声询问，眼中充满警惕，“把我们引到某个地方，然后一网打尽？还是……真的想帮我们？”

叱吉设也无法回答。他只能绷紧神经，命令队伍保持最基本的警戒阵型，哪怕这意味着更慢的速度和更多的体力消耗。他有一种直觉，那些沙海之民，绝非普通的游牧部落或马贼。他们的行动太过诡异，对这片戈壁的了解又太过深入。

第四日傍晚，当血色的残阳将沙丘染成一片凄艳的暗红时，前方的斥候突然发出了惊疑的呼喊。叱吉设催马上前，眼前的景象让他瞳孔骤然收缩。

那是一片规模远超之前“毒水绿洲”的巨大废墟。断壁残垣在风沙中半掩半露，依稀能辨认出城墙、街道、房舍的轮廓，甚至还有一座坍塌了大半的、似乎是寺庙或宫殿的高大建筑。建筑多用巨大的土坯和晒干的泥砖垒成，风格粗犷而古拙，与草原的穹庐和中原的飞檐截然不同。废墟中散落着一些风化的陶器碎片和看不出用途的锈蚀金属物。

这显然是一座早已被遗忘的古城，不知湮灭于黄沙之下多少岁月。

而更令人心惊的是，在废墟中央一片相对平坦的空地上，竟然燃着几堆篝火！火光旁，影影绰绰，似乎有人影活动。空气中，甚至还隐约飘来烤肉的焦香！

一直如同幽灵般引导他们的“沙海之民”，终于露出了真容？还是说，这是另一伙盘踞在此的势力？

叱吉设立刻命令队伍停止前进，隐蔽在废墟外围的阴影和残垣之后。他亲自带着吐罗和几名最机警的部下，如同捕猎的沙狐，悄无声息地向篝火方向摸去。

靠近之后，看得更加清楚。篝火旁大约有三十余人，男女老少皆有。他们穿着厚重的、用粗糙毛皮和麻布拼接而成的衣袍，颜色暗沉，几乎与周围的沙土融为一体。

脸上多覆盖着防沙的面巾，只露出一双双在火光映照下显得格外深邃、也格外警惕的眼睛。他们使用的器物也很简陋，大多是陶罐、皮囊和骨制工具，但也有几柄插在沙地里的、样式奇特的弯刀，刀身狭长微弧，闪烁着幽冷的光。

最引人注目的是他们的骆驼。那些骆驼比叱吉设他们在草原见过的更加高大健硕，驼峰高耸，眼神温顺中带着野性，安静地卧在篝火外围，如同忠诚的守卫。

这些人……就是“沙海之民”？他们生活在这片死亡之海的废墟之中？

叱吉设他们屏住呼吸，观察了许久。这些人似乎正在准备晚餐，分割着某种小型沙漠动物的肉块，用陶罐煮着浓稠的、不知名的糊状食物。

交谈声很低，用的是某种完全听不懂的、音节短促而古怪的语言。他们的动作并不慌张，显然对周围环境极为熟悉，但也没有完全放松，不时有人抬头，用鹰隼般的目光扫视四周的黑暗。

“不像埋伏。”吐罗低声道，“人太少了，而且有老弱妇孺。”

叱吉设点点头。但他心中的警惕并未放松。在这片绝域，任何活着的、成群结队的存在，都可能是威胁。

就在他们犹豫是否要现身接触时，废墟深处，突然传来一阵悠长而苍凉的号角声！那声音穿透夜风，带着某种古老而悲怆的韵律。

篝火旁的沙海之民立刻停止了所有动作，齐刷刷地站起身，面向号角传来的方向，右手抚胸，微微躬身，似乎在行礼。连那些骆驼，也仿佛听懂了号角声的含义，纷纷站立起来，发出低沉的、类似呜咽的声响。

紧接着，废墟的阴影中，缓缓走出一行人。为首的是一个身影佝偻、须发皆白的老者，他拄着一根顶端镶嵌着某种暗色石头（似是黑曜石）的奇特木杖，身上披着一件用无数彩色碎布和羽毛缝制而成的、近乎褴褛却透着神秘气息的长袍。他的脸上布满刀刻般的皱纹，眼睛浑浊，但在火光跳跃下，却仿佛能看透人心。

老者身后，跟着四名同样装束奇特、手持类似权杖或法器的壮年男子，他们面容严肃，眼神锐利如刀。

篝火旁的沙海之民纷纷让开道路，低头行礼，态度极其恭敬。

老者径直走到最大的那堆篝火旁，转过身，用那双浑浊却似乎能穿透黑暗的眼睛，准确地“望”向了叱吉设他们藏身的方向！

“远来的客人，沙海的风已经告诉我你们的到来。何必躲在