阴影中，与死去的石头为伴？”老者的声音嘶哑干涩，却异常清晰地传了过来，说的竟然是带着浓重口音、但勉强能听懂的突厥语！

叱吉设心头剧震！他们被发现了！而且，对方竟然会他们的语言！

再无隐藏的必要。叱吉设深吸一口气，按住想要拔刀的吐罗，率先从残垣后走了出来。吐罗和几名部下紧随其后，手都按在刀柄上，眼神警惕。

看到他们出现，篝火旁的沙海之民一阵轻微的骚动，不少人下意识地握紧了身边的武器，眼神中充满了戒备和……一丝好奇？但很快在老者平静的目光下恢复了镇定。

“我们无意冒犯。”叱吉设用尽力气，让自己的声音显得平静，“只是路过此地，寻找水源和出路。多谢……之前的指引。” 他刻意提到了“指引”，既是试探，也是表明自己并非完全无知。

老者浑浊的眼睛在他脸上停留了片刻，又扫过他身后那些衣衫褴褛、神色疲惫却依然带着剽悍之气的残兵，缓缓点了点头：“‘苏勒’（似乎是某个名称或称呼）告诉我，沙海中来了一群迷失的狼，带着血与火的气息，也带着……未尽的命运。看来，就是你们了。”

他顿了顿，用木杖轻轻点了点地面：“沙海是仁慈的，也是残酷的。它吞噬一切，也为迷途者留下标记。指引你们来此的，是沙海本身的意志，我们只是……它的眼睛和手。”

这番话听起来玄奥难明，但叱吉设捕捉到了关键信息：对方承认了是他们（或者他们代表的某种意志）在引导自己，而且似乎对自己这群人的来历和处境有所了解。

“你们是什么人？为何生活在此？”叱吉设问出了最核心的问题。

老者没有直接回答，而是侧身，指向身后那片巨大的废墟：“我们？我们是‘遗落之民’，是‘古城’最后的守墓人。我们的祖先，曾在这里建立繁华的城邦，商队往来，驼铃悠扬。

后来……河流改道，风沙来袭，神灵震怒，繁华化为尘土。只有我们，因为信仰和誓言，留了下来，守着这片祖先的骸骨，也守着……沙海的秘密。”

遗落之民？古城守墓人？叱吉设心中飞速盘算。这听起来像是一个因环境剧变而衰落、被困于此的古老部族。他们能在这绝域生存，必然掌握着外人难以想象的知识和技能，比如寻找水源、辨识方向、躲避沙暴。

“你们……想从我们这里得到什么？”叱吉设单刀直入。他不相信这世上有无缘无故的帮助。

老者脸上露出一丝极淡的、难以捉摸的笑意：“狼王的后裔（他似乎认出了叱吉设的出身），沙海不需要凡俗的财物。我们需要的是……‘变数’。”

“变数？”

“是的。沙海沉寂太久了。外面世界的风云，很久没有吹拂过这片死寂之地。你们的到来，带着东方的硝烟和草原的血腥，本身就是一种‘变数’。或许，这‘变数’能打破一些古老的禁锢，带来一些……新的可能。”

老者的声音带着一种神秘的韵律，“当然，作为交换，我们可以告诉你们走出这片戈壁的路，甚至……告诉你们一些，关于你们所寻找的‘西方’的事情。”

叱吉设心脏猛地一跳！他知道西方的事？他知道我想去哪里，找什么？

“你知道我想去西方？”他沉声问，语气中不自觉地带上了一丝急切。

老者缓缓点头，眼中闪过一丝深邃的光芒：“沙海的风，能吹到很远的地方。高原的鹰，戈壁的狼，东方的龙……它们的影子，都曾倒映在这片沙海之上。

你想要寻找力量，寻找复仇的机会，想要在绝境中开辟新的天地。西方……确实有你所寻找的东西，但那里的水，比沙海更深，更浑。”

他顿了顿，声音压低，带着一种近乎蛊惑的意味：“我们可以给你地图，给你向导，甚至……给你一些‘小小的帮助’。

但你需要承诺，当你重新崛起，拥有力量时，不要忘记这片接纳了你的沙海，不要忘记‘遗落之民’的友谊。或许在未来某一天，当我们需要在沙漠之外，寻找一片新的、小小的栖息地时，你能……伸出援手。”

这是一个交易。用未来的、不确定的承诺，换取眼下的生存和通往目标的路径。

叱吉设沉默着。他在权衡。这些“遗落之民”太过神秘，他们的目的也难以揣测。但他有选择吗？没有他们的帮助，自己和这支残军，很可能葬身沙海。

接受交易，至少眼前能活下去，能获得至关重要的信息和指引。至于未来的承诺……那太遥远了。

“我答应。”叱吉设最终做出了决断，“只要我能做到，未来‘遗落之民’若有所需，我阿史那·叱吉设，必不推辞！”

老者脸上露出了更明显的笑容，虽然那笑容在皱纹和火光映衬下显得有些诡异：“很好。沙海见证你的誓言。”

他转身，对身后一名手持权杖的壮年男子吩咐了几句。那名男子点头，快步走向废墟深处。

不一会儿，男子带回了一个陈旧但完好的皮囊，还有一卷用某种坚韧皮革制成、边缘已经磨损发毛的卷轴。

老者将皮囊递给叱吉设：“这里面是‘清心草’研磨的粉末，少量加入水中，可解‘鬼沼’之毒（即之前绿洲的毒水），也能缓解一般的沙毒和腹泻。省着用。”

接着，他展开那卷皮革地图。这张地图远比之前那张简陋的符号详尽得多！上面用某种矿物颜料清晰地绘制出了噶斯戈壁的主要地形、已知的绿洲（标注了哪些有毒，哪些安全）