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、干涸的古河道、以及几条隐秘的、穿越戈壁的古商道遗迹。
地图的一侧,甚至延伸绘制出了戈壁以西的区域:标注着“羌塘”、“阿尔金山”、“西域南道”、“疏勒(?)”等地名,还有一些简单的部落分布标记。
最重要的是,地图上清楚地标出了一条从他们现在所在的“古城废墟”,通向戈壁西北边缘,再折向西南,最终绕开唐朝安西四镇主要控制区,进入西域南道(塔里木盆地南缘)的路线!
“沿着这条‘逝者之路’走,”老者指着地图上的路线,“避开标记了骷髅(代表极度危险或绝地)的区域,在有‘水眼’(标记为小圆圈)的地方补充饮水。大约再走二十日,你们就能走出戈壁,看到阿尔金山的雪峰。之后如何,就看你们自己的造化了。”
二十日!虽然依旧漫长,但至少有了一条明确的、看似可行的生路!
叱吉设强压住心中的激动,郑重地接过地图和皮囊:“多谢!”
“不必谢我,这是沙海的意志,也是我们之间的交易。”老者摆摆手,“今夜,你们可以在这里休整。但明日黎明,必须离开。古城不欢迎太多外来的‘生’气,那会惊扰沉睡的祖先之灵。”
他示意篝火旁的族人,分出一些烤好的肉和煮好的糊状食物,送到叱吉设他们面前。虽然食物粗糙简单,但对于饥肠辘辘的残军而言,无异于珍馐美味。
这一夜,叱吉设的部队就在古城废墟的外围,与神秘的“遗落之民”比邻而居。双方保持着距离,互不干扰,但那种被窥视、被评估的感觉始终存在。
尤其是那个被称为“苏勒”的老者,他那双浑浊的眼睛,仿佛能看穿每个人的过去与未来,让人心底发毛。
叱吉设没有睡意。他借着篝火的光芒,反复研究那张皮革地图,将路线和关键点牢牢刻在脑海里。他又看了看那个装着“清心草”粉末的皮囊。
这些“遗落之民”所掌握的知识,确实非同一般。他们到底是什么人?真的只是困守古城的失落部族?他们的“沙海意志”和“变数”之说,又隐藏着什么深意?
他想起老者提到的“高原的鹰,戈壁的狼,东方的龙”。高原的鹰,无疑指吐蕃;东方的龙,自然是大唐;戈壁的狼……是指自己吗?还是指西域的某些势力?老者似乎对更大的局势,有着超乎寻常的了解。
无论如何,交易已经达成。他们获得了至关重要的补给和指引。明天,他们将再次启程,沿着这条“逝者之路”,奔向未知的西方。
夜色渐深,古城的废墟在星光和篝火映照下,投下幢幢鬼影,风穿过断壁残垣,发出呜咽般的声响,仿佛无数亡魂在低语。这片沙海,这片废墟,这些神秘的遗民,都像是一个巨大谜团的一部分。而他们这些匆匆过客,只是无意中,揭开了一角。
黎明的第一缕微光出现在东方沙丘顶端时,叱吉设叫醒了所有人。他们默默地收拾行装,给所剩不多的马匹喂了最后一点草料和水。沙海之民也已经醒来,静静地站在篝火旁,目送着他们。
老者“苏勒”再次出现,他没有多说什么,只是对叱吉设点了点头,然后用木杖指向西北方向——地图上“逝者之路”的起点。
叱吉设深深看了这个神秘的老人一眼,抱拳行了一礼,然后翻身上马。
“出发!”
残存的队伍,牵着瘦骨嶙峋的马匹和几头刚刚交换来的、更加耐旱的骆驼(用一些随身携带的最后的小件金器交换),再次踏上了征程。
这一次,他们的脚步似乎坚定了一些,因为手中有了地图,腹中有了食物,心中有了……一个模糊却真实的目标。
他们身后,古城废墟渐渐隐没在升腾的热浪和漫天黄沙之中。那些沙海之民的身影,也如同融化在阳光里一般,消失不见。仿佛昨夜的一切,只是一场奇异而真实的梦境。
但手中的皮革地图和腰间的草药皮囊,提醒着叱吉设,那并非梦境。他们与一个古老而神秘的势力,完成了一次关乎生死的交易。未来,这份因果,或许还将以意想不到的方式,再次交织。
瀚海孤狼,在幽灵的指引下,继续向着西方,向着那笼罩在吐蕃阴影与西域迷雾中的未知之地,艰难前行。前方的路,依旧漫长凶险,但至少,他们暂时摆脱了在沙海中盲目徘徊、坐以待毙的绝境。
新的挑战与机遇,正在“逝者之路”的尽头,等待着他们。而那片吞噬了无数生命的噶斯戈壁和其中的神秘遗民,则再次回归了永恒的沉寂,守望着沙海的秘密,也守望着,下一次“变数”的到来。
