杜家村内，春意正浓。杜远与李丽质新婚的旖旎气息，如同院中初绽的桃花，甜馥温软，尚未完全浸润这方宁静的乡土。

然而，一道裹挟着大漠风沙与血腥气的八百里加急军报，如同九天骤落的凛冬寒刃，悍然劈开了长安城歌舞升平的盛世帷幕，也彻底击碎了杜远短暂而珍贵的安宁。

高昌！那个匍匐于西域门户，依附着西突厥、惯于在大唐与突厥的夹缝中左右摇摆的弹丸小国，竟似癫狂！

国王麹文泰悍然下令，彻底封锁了大唐通往西域的咽喉要道——丝绸之路！狼烟起处，高昌兵卒如蝗虫般占据了沿途所有关键隘口，昔日驼铃悠扬的商路，顷刻间化为鬼蜮。

大唐商队被扣押，珍稀货物被劫掠一空，更有那奉天子之命前往质问的正使，竟被高昌人残忍杀害，头颅被高悬于高昌城墙垛口之上，怒目圆睁，遥望东方！

消息伴随着初步统计的巨大经济损失数字，以及使臣被戮的奇耻大辱，如同两块烧红的烙铁，狠狠烫在朝堂每一位大臣的心头，激起的不仅是愤怒，更是滔天巨浪！

而更令人发指的是，高昌国派来的使者（其抵达时间竟早于军报，阴谋算计，昭然若揭）立于太极殿上，面对御座上威临四海的大唐天子，非但毫无惧色，反而倨傲无比，言语间充满了挑衅：

“天可汗陛下！”那使者随意地拱了拱手，嘴角甚至噙着一丝若有若无的讥诮，“西域广袤，自古便是强者为尊。

我高昌得西突厥乙毗咄陆可汗庇护，自当维护一方秩序。大唐商队穿梭往来，搅扰地方，征收些许过路钱财，乃是理所应当！

至于贵国使臣嘛……”他故意拖长了语调，眼中闪过残忍的光芒，“公然在金殿之上辱骂我王，亵渎高昌国格，按我高昌律法，合该千刀万剐！只斩首示众，已是莫大仁慈！陛下若心有不甘，何不修书一封，去问问我们身后的西突厥可汗答应与否？”

“放肆！！！”

一声雷霆怒吼震得殿瓦似乎都在嗡鸣。李世民猛地从龙椅上站起，因极度愤怒而微微前倾的身体，散发出宛若实质的凛冽杀气，瞬间笼罩了整个太极殿。

他额角青筋暴起，双目锐利如鹰隼，死死盯住那嚣张的使者，一字一句，仿佛从牙缝中迸出：“蕞尔小国，安敢欺天！麹文泰是自恃有突厥撑腰，便以为朕的刀锋不利了吗？杀朕使臣，断朕商路，此与宣战何异！朕必灭其国，擒其王，以雪此恨！”

天子一怒，伏尸百万。满朝文武的血性也被彻底点燃。

“陛下！高昌鼠辈，丧心病狂，竟敢藐视天威至此！若不犁庭扫穴，将其夷为平地，我大唐日后如何统御万邦？西域诸国岂非尽生异心？”

“战！必须战！不仅要踏平高昌，更要将那麹文泰缚至长安，献俘太庙！”

“西突厥狼子野心，此次高昌跳反，必是其在背后指使！此战，乃断突厥一臂，正可扬我国威，震慑群狼！”

无论是为了扞卫帝国不可侵犯的尊严，为了夺回关系国计民生的丝绸之路，还是为了打击西突厥日益膨胀的野心，出兵高昌，已是箭在弦上，朝野上下，同仇敌忾。

李世民冰冷的目光扫过殿下摩拳擦掌的将领们，声音带着金铁交鸣之音：“高昌自寻死路，朕便成全他！谁愿为朕执此帅印，踏平此獠，扬我大唐赫赫天威？”

就在程咬金、尉迟敬德等一众沙场宿将热血上涌，纷纷欲出列请战之际，文官队列中，以崔、王、卢等山东世家为代表的势力，却抢先一步。

只见御史中丞王珪，这位出身太原王氏，须发梳理得一丝不苟的老臣，手持玉笏，步履沉稳地出班，声音清越而笃定。

“陛下圣明！高昌小丑，跳梁不足为虑。然其背后确有西突厥身影隐现，此战贵在神速，需以雷霆万钧之势，一举克定，方能震慑四方宵小。

臣遍观朝中大将，潞国公侯君集，曾随李卫公（李靖）深研兵法，参与平定东突厥、吐谷浑等诸多大战，经验老辣，勇猛善战，更兼深谙西域情势，实乃帅才之不二人选，足可担此西征重任！”

此言一出，仿佛发出了一个信号，顿时引来众多世家出身官员的齐声附和。

“王大人慧眼识珠！潞国公确是最佳人选！”

“侯将军勇冠三军，智勇双全，定能马到成功，克竟全功！”

这看似一心为公、举贤不避亲的场面，其背后却是一场肮脏的交易。就在前夜，潞国公府那间隔绝内外的密室里，烛影摇红，侯君集与几位代表着五姓七望利益的幕僚已达成了默契。

世家门阀动用其朝堂影响力，全力助侯君集夺取此次西征的帅位，助他积累足以封公晋爵的军功，进一步扩张其在军中的势力版图；

而作为回报，侯君集则需在军中“格外关照”几位被安插进来的世家子弟，并借这刀剑无眼的战场，完成他们另一个阴毒的目的——将那个屡次破坏他们利益、风头正劲的杜远，以及与他交好、同属皇帝有意扶持的“新贵”集团代表程处默等年轻将领，一并“送”上这看似荣耀、实则步步杀机的征途！

他们深谙战场法则，即便大唐军势雄壮，胜算极高，但在广袤西域，面对神出鬼没的西突厥游骑，让一两个“不懂规矩”、“碍手碍脚”的年轻将领“意外”殉国，实在是再“正常”不过。

此举既能拔掉眼中钉、肉中刺，又能沉重打击皇帝倚重的新兴势力，削弱皇权，可谓一石二鸟的绝妙毒计。

时机恰到好处，侯君集昂首出列，一身