彩玲只是金家的下等奴婢, 不在主人跟前伺候，但跟常冬香的贴身婢女珊瑚交好，偶尔会听她透露一两句内院的消息。

　　去年常冬香失踪后, 珊瑚突然悄悄来找她哭诉, 说自己恐怕活不长了。

　　“她说常夫人跟前任霸州知州费兴国的弟弟费兴邦相好, 还是老爷一手促成的, 为的是讨好费兴邦，借他巴结费知州。”

　　柳竹秋记下费兴国费兴邦兄弟的名字，专心听她陈述。

　　“常夫人起初不乐意，后来竟对那费兴邦动了真情，可从去年春天开始二人突然断了联系。常夫人为此百般焦虑, 还曾几次关起门同金老爷争吵。”

　　“他们在吵什么？”

　　“珊瑚不敢靠近, 没能听清。后来夫人更时常偷偷伤心，告诉珊瑚, 若有一天她出事了, 定是金老爷加害的。常夫人失踪后，金老爷说她跟人私奔了，但又不许知情人泄露奸夫是谁。珊瑚怀疑常夫人已被金老爷害死，说万一她也被灭口，叫我一定替她告诉家里人。”

　　没过几天珊瑚打扫房梁时梯子突然散架, 她从高处跌落，脑袋磕中地砖, 当场毙命。金士俊赏了她父母一大笔抚恤金, 这件事就被当做意外了结。

　　“珊瑚是常夫人房里的大丫头, 从来不做这些粗活儿, 而且那梯子也坏得太巧了。我当时就疑心是不是真如她所说, 是金老爷下的毒手。心里怕得不得了, 又见她家里拿了钱，还对金老爷千恩万谢的，多半不会信我的话，便憋着没对人说。不久金老爷说家里下人太多，把大部分老人都发放转卖了，我也跟着出府回到家里，后面的事就不知道了。”

　　柳竹秋让宋妙仙好生安抚彩玲，动身去深挖线索。

　　当先的着眼点是费氏兄弟的底细，费兴国是霸州知州，普通人要了解官员情况只想到托人找门路，柳竹秋却另有蹊径。

　　在东华门外有座内阁下属的“抄写房”，专门负责接收中央发出的大小消息和指令，编辑成邸报供各级官员阅读参考。

　　朝廷想节省办公经费，让各地方政府自派提塘官①到抄写房来抄录邸报，再寄付各自的上官。

　　提塘官们为提高效率，便集资雇佣一批书法好手速快的书吏专职抄写工作。

　　柳竹秋认识其中一位抄写员，平时打听朝廷近期的大事大案、圣旨御令、政策法规、人事变动，只要找他求取邸报便再无遗漏。

　　她找到此人借取近两年的邸报细致查阅，对费兴国其人和整个案情有了全面深入的了解。

　　费兴国，籍贯洛阳，庆德九年进士，于庆德十五年升任霸州知州。

　　一年前霸州爆发民乱，起因是保定矿税过重，当地百姓不堪搜刮，上千人联合起来武力攻打监税衙门，酿成死伤上百人的血案。

　　军队镇压暴，乱后，皇帝派钦差彻查案情，查出费兴国贪赃枉法、谎报矿脉、虚设矿址、骗税滥征、幽毙平民等十几条重罪，将其削职收监。

　　费兴国入狱不久便患病而亡，案子也就到此完结。

　　柳竹秋分析，费兴国任霸州知州时下辖保定、文安、大成三县。时任保定县令的金士俊是他的下属，献上老婆常冬香去讨好他的弟弟也在情理中。

　　但假如文安县的无名男尸是与常冬香私通的费兴邦，同为费兴国下僚的文安县令蔡进宝又为何要参与谋害其弟呢？

　　唯一合理的解释是：霸州当地还存在一股比费兴国更强的势力。霸州矿税暴，乱案中费兴国本与这股势力沆瀣一气，结果却成了他们的替罪羊。

　　费兴邦通过费兴国掌握了这伙人的罪证，遭到灭口，常冬香因为知晓这一秘密，也沦为清理目标。以及后来蔡进宝在狱中蹊跷死去都能用连带关系来论证了。

　　柳竹秋完成推论，那只操控并杀害费兴国等人的黑手自然现形。

　　全国的矿业都由朝廷掌管，再由皇帝指派的宦官负责监税征税。

　　霸州的税官叫高勇，亦是唐振奇坐下的得意弟子，曾任印绶监②掌司，六年前被派遣为霸州税监，至今在任。

　　霸州因矿税发生大规模暴，乱，本应负全责的监税官居然超然案外，必然是司法向权力的妥协。

　　收到她的说明信，萧其臻朝着同一方向调查，向都察院的朋友打听到不少科道官弹劾高勇的记录。

　　说他多次谎称在霸州境内探得新矿脉，虚设矿址向当地百姓征收矿税，甚至以此为由拆毁民居，抢占民田。

　　若百姓送钱行贿，还可得免，否则就率领捕役强拆房屋，圈禁田地，顺带抢劫家财，奸污妇女。

　　更有甚者借采矿为名盗坟掘墓，不仅将霸州境内的古墓挖了个遍，连老百姓家的祖坟也未能幸免。

　　庆德帝也曾命有司前往调查，但去的官员要么经不住威逼利诱袒护高勇，要么被唐振奇抢先造谋布阱，获罪遭贬。六年来竟任貂珰渔猎，良民饮恨。

　　他又去了解了费兴邦的情况。

　　此人有举人功名，五年前迎娶了已故礼部郭尚书的孙女为妻。

　　郭家世居北直隶香河县，费兴邦与郭氏成婚后傍着岳父家居住。

　　萧其臻在休沐日去郭家走访，确认费兴邦已于去年五月间离家出走。

　　妻子郭氏挂念丈夫，听说萧其臻是刑部郎中，又自称费兴邦的旧友，便亲自出面接待。

　　谈话中萧其臻获悉，费兴邦离家时曾说要去京城刑部大牢探望在押的哥哥费兴国，这一走便再未回来。

　　当时只托人寄回一封家书，说他受费兴国一案