汉学感兴趣的学生一直很少，汉学课程处于聊备一格、装点门面的状态。1929年秋费正清在巴利奥尔学院注册时，牛津大学仍然没有正规的汉语课程，而且对于博士学位也没有语言必修的规定。

对于选定中国近代外交史作为研究对象的费正清来说，掌握汉语自然是必不可少的。于是巴利奥尔学院特别为他安排了一位指导教师苏慧廉（William E.Soothill），苏氏曾经作为传教士在中国生活多年，汉语熟练；但他当时忙于编写一本汉语佛教术语词典，无心帮助费正清学习汉语，只是给了他一本布勒克（Thomas L.Bullock）编写的《汉语书面语渐进练习》（Progressive Exercises in the Chinese Written Language）让他自学。

布勒克自1869年进入英国驻华外交界，1885年担任英国驻华公使馆会计，次年任代理汉文副使，旋即任代理汉文参赞、汉文副使等职，1897年担任英国驻上海领事，同年退休回国；翌年被任命为牛津大学汉学教授，接替于1897年去世的首任教授理雅各。布勒克的研究工作并不太出色，除了几篇文章外，主要的业绩就是编写过一本《汉语书面语渐进练习》。从这本书的英文封面来看，布勒克的职位是Sometime Professor of Chinese in the University of Oxford，看来他还不是全职的教授。

《汉语书面语渐进练习》出版于1902年，费正清使用的是经过翟理斯（H.A.Giles，剑桥大学第二任汉学教授）修订的1923年第三版。全书分为6个部分：（1）导论；（2）部首；（3）论汉字；（4）练习和注释；（5）按字母顺序的汉字索引；（6）按部首顺序的汉字索引。在第一部分导论中，作者简要介绍了用罗马字拼写汉字的通行方案，即威妥玛（Thomas F.Wade）方案。第二部分简要介绍了汉语的214个部首，并按照笔画顺序列出了每个部首的发音和意思，如“201黄yellow”（12页）。第三部分简要介绍了汉字的构成方法。第五、六部分是对本书中出现的汉字所做的索引。

该书的重点在第四部分，这里列出了83篇练习，每篇练习都是先给出词汇——汉字、读音、英译；然后是若干段文字，每段文字给出英译，并对其中关键的字词进行解释。从例句的选择来看，前一半的练习主要选自《老子》、《论语》、《荀子》等古代哲学家的言论，后一半则是海关、司法等方面的常