印版1929—1930年陆续问世后，蒋廷黻率先利用这套资料进行历史研究，写出了《琦善与鸦片战争》（1931年《清华学报》第6卷第3期）等名文。此外，蒋廷黻还大力宣传这套资料的价值，希望引起中外学者的关注。道光朝《始末》最先面世后，他用英文写了《道光朝中国外交的新资料》（New Light on Chinese Diplomacy, 1836—1849，载美国《现代史学》1931年第4期）一文予以介绍，后又用中文写了《道光朝筹办夷务始末之史料的价值》（《清华周刊》1932年第37卷第9、10期合刊）、《外交史及外交史料》（1932年10月10日《大公报·文学副刊》）等文章。在《外交史及外交史料》一文中蒋廷黻写道：“外交史与别种历史不同之点，就是它的国际性质。……我们研究外交史者，在三年以前，就感无穷困难了。尤其是道光咸丰两朝的外交。关于这两朝的文件，三年以前，我们仅有《东华录》及《圣训》二书所载的不全的上谕，林文忠的奏议，夏燮的《中西纪事》，梁廷枬的《夷氛闻记》（此书尚无刊本），七弦河上钓叟的《英吉利广东入城始末》一小册，及徐广缙的奏议（不全）。此外如琦善、耆英、叶名琛、桂良、花沙纳、恭亲王奕䜣诸人的文稿，均尚未出世。二等人物如宫慕久、吴健章、黄恩彤、潘仕成诸人，则更不必说了。幸而在最近三年之内，北平故宫博物院有道光咸丰同治三朝的《筹办夷务始末》出版。以先所感的欠缺虽未因有《始末》遂补齐了，但官方的文件实已补足十之七八。”作为官修的资料汇编，官方文件自然是《筹办夷务始末》的主要内容。其中道光朝自道光十六年（1836）议禁鸦片开始，至二十九年（1849）止，收录这一期间涉外事项的上谕、廷寄、奏折、照会等档案约2700余件，220万字。咸丰朝起自道光三十年（1850）正月，迄咸丰十一年（1861）七月，共收档案约3000件，200万字。同治朝自咸丰十一年七月至同治十三年（1874）十二月止，共收档案约3600件，250万字。综计三朝筹办夷务始末内容，凡中外关系史上的重要事件，如两次鸦片战争、沙俄强占东北，以及教案问题、租界问题等都有记载，确实是一个资料的宝库。用蒋廷黻在另外一篇文章中的话来说，《筹办夷务始末》的出版是“中国外交史的学术革命”。（《清季外交史料》“序”）

1932年初费正清为进修汉语和收集资料到北京进修，他一到北京就立刻和蒋廷黻取得了联系，并就如何使用《筹