候，眉眼带笑，劝酒夹菜殷勤得很。又“无意”提起，某处庵观有个道童，“真真是玉做的人儿”；某家戏班新来了个唱小旦的，“比女孩子还标致”。

薛蟠心痒难耐，可手头银子渐渐吃紧——薛姨妈怕他惹事，银钱管得紧；铺子生意全靠老伙计撑着，进项有限。贾珍便“慷慨”解囊，借他银子，利息嘛，好说。

这日，宁国府又设宴，请了唱小旦的蒋玉菡，还有一个新近在京城子弟中颇有声名的柳湘莲。

柳湘莲一进门，薛蟠的眼睛就直了。这人生得剑眉星目，鼻梁高挺，一身月白箭袖，腰束鸾带，明明是该英武的打扮，偏偏生就一双桃花眼，看人时似笑非笑，自带三分风流。

酒过三巡，薛蟠便坐不住了。他端着酒杯晃过去，挤开蒋玉菡，挨着柳湘莲坐下：“柳兄弟，久闻大名，今日一见，果然……嘿嘿，名不虚传。”

柳湘莲微微侧身，避开他凑过来的脸：“薛大爷过奖。”

“不过奖不过奖！”薛蟠大着舌头，伸手去拍柳湘莲的肩膀，“哥哥我最爱结交你这样的朋友。往后常来往，银子……不是问题！”

他的手顺着肩膀往下滑，眼看要碰到腰际。柳湘莲霍然起身，对贾珍拱手：“珍大哥，小弟突然想起还有些事，先告辞了。”

“别走啊！”薛蟠追上去拉扯，“柳兄弟不给面子？哥哥我还有好多话……”

柳湘莲回头，眼中寒光一闪，嘴角却勾起笑：“薛大哥既如此盛情，不如移步，小弟请大哥去个清净地方，好好‘叙叙’。”

薛蟠大喜，浑然不觉危险，跟着柳湘莲出了宁国府。两人骑马出了城，越走越偏，直走到一片芦苇塘边。

时近黄昏，残阳如血，照得芦苇一片金红。四下无人，只有风吹过苇叶的沙沙声，如无数人窃窃私语。

柳湘莲勒住马，翻身下来。薛蟠也赶紧下马，笑嘻嘻凑过去：“这地方好，清净——”

话未说完，柳湘莲的拳头已经到了。

第一拳打在腹部，薛蟠痛得弯下腰；第二拳砸在脸上，他听见自己鼻梁断裂的声音；第三拳、第四拳……他像破布袋一样倒在地上，只能抱着头哀嚎。

柳湘莲打得累了，蹲下身，用马鞭抬起薛蟠血肉模糊的脸，声音冷得像腊月寒冰：“今日给你长个记性。再让我听见你满嘴污言秽语，手脚不干净——”马鞭轻轻拍打他的脸，“便不是一顿打这么简单了。”

说罢，翻身上马，绝尘而去。

薛蟠在泥地里趴了不知多久，才挣扎着爬起来。脸肿得看不清路，他跌跌撞撞往回走，没走几步又摔倒。正当他以为自己要死在这荒郊野外时，前方传来了马蹄声。

“薛大叔？是您吗？”贾蓉带着两个小厮“恰巧”路过，举着火把凑近一看，夸张地叫起来，“哎哟！您这是怎么了？掉沟里了？”

薛蟠含糊道：“遇、遇见劫道的了……”

“这可不得了！”贾蓉跳下马，故作关切，“快，我送您回去。只是——”他故意顿了顿，“您这模样，让府里人见了，怕是不好看。赖大家今儿正好摆酒，不少亲戚都在，不如先去那儿整理整理？”

薛蟠哪敢以这副尊容见人？连连摆手。贾蓉这才“勉强”答应送他回荣国府东北小院。

七、曲终人散

薛蟠被打的消息，一夜之间传遍两府。

贾珍特意“赶来探视”，当着薛姨妈、宝钗的面，摇头叹气：“薛兄弟也太不小心。那柳湘莲虽是戏子之流，可身手了得，性子又烈，你去惹他做什么？”

薛姨妈哭得泪人一般。宝钗沉默着替兄长上药，手中棉签蘸着药膏，一下下涂抹在那张肿如猪头的脸上。她动作很轻，眼神却空洞得很，仿佛透过这张脸，看到了更深更远的东西。

薛蟠伤好后，自觉颜面扫地，再不好意思在贾府走动。恰逢铺子有批货要去南方采办，他便主动请缨，要南下学做生意。

薛姨妈虽不舍，却也知儿子留在京城只会继续丢人现眼，只得应了。

临行前夜，宝钗去兄长房中。薛蟠正让香菱收拾行李，见她进来，讪讪道：“妹妹怎么来了？”

“来送送哥哥。”宝钗在椅上坐下，静静看着他忙乱。良久，才轻声道：“此去南方，山高水远，哥哥一切小心。”

“知道知道。”薛蟠有些不耐烦。

“还有——”宝钗顿了顿，“有些事，该放下的，就放下罢。咱们薛家……经不起再折腾了。”

薛蟠动作一滞，回头看她。烛光下，妹妹的脸平静无波，可那双眼睛里，却有着他看不懂的深沉的悲哀。

他忽然想起很多年前，父亲还在时，曾摸着他的头说：“蟠儿，咱们薛家虽比不得贾王史家煊赫，可也是金陵有头有脸的人家。你将来……要争气。”

那时他不过七八岁，仰着头问：“怎么才算争气？”

父亲笑了：“守住家业，光耀门楣，让你妹妹……能体体面面嫁个好人家。”

可如今呢？家业凋零，门楣蒙尘，妹妹的婚事……他不敢想。

薛蟠低下头，第一次感到了羞愧。

八、余音袅袅

薛蟠一走，贾府学堂似乎清净了些。

金荣失了靠山，低调许多，有时看见秦钟，还会主动避开。香怜、玉爱另攀了别家公子，依旧穿着体面衣裳，用着上好笔墨。秦钟额上那道浅浅疤痕，慢慢淡了，只在特定光线下才能看见。

贾母某日与王夫人闲聊，似不经意提起：“听说姨太太家铺子生意忙，蟠儿南下历练历练，也是好事。”

王夫人点头：“母亲说的是。男孩