人这是借她的口去提醒王夫人。宝玉是王夫人的心头肉，他房里的事，旁人不好直接去说，袭人这是找了自己当传话的。

“你放心，我心里有数。”周瑞家的拍拍她的手，“太太那边，我会看着办。”

袭人感激地看了她一眼，不再多说。周瑞家的心里却叹了口气：这府里，真是处处都是心思。

八

除夕夜，贾府大摆宴席，灯火通明，笙歌不绝。周瑞家的却没有参加宴席，她在自己房里，和丈夫、女儿吃了顿简单的年夜饭。

“娘，您怎么不去前面？”女儿问。

“前面有前面的热闹，咱们有咱们的清静。”周瑞家的给丈夫夹了一筷子菜，“这样挺好。”

丈夫周瑞喝了口酒，叹道：“这一年，辛苦你了。”

周瑞家的笑了笑，没说话。这些年，她确实辛苦。从陪房丫鬟到如今能在贾府说得上话，每一步都不容易。可她从不抱怨，因为她知道，在这深宅大院里，能有个位置站稳脚跟，已经是天大的福气。

夜深了，外面的喧闹渐渐平息。周瑞家的起身，披上斗篷：“我去太太院里看看。”

王夫人院里，宴席已经散了，只有几个丫鬟在收拾残局。周瑞家的进去时，王夫人正靠在暖炕上闭目养神。

“太太。”周瑞家的轻声唤道。

王夫人睁开眼，见是她，露出个疲惫的笑：“你还没歇着？”

“来看看太太还有什么吩咐。”

王夫人摇摇头，示意她坐下。两人静默片刻，王夫人忽然说：“这些年，多亏了你。”

周瑞家的心头一震，忙道：“太太言重了，这是我应该做的。”

“不是客套话。”王夫人看着她，“这府里这么多人，真正能指望的没几个。你...很好。”

周瑞家的鼻子一酸，低下头：“太太对我的恩情，我一辈子都记着。”

这话是真心实意的。当年她随王夫人嫁入贾府时，不过是个不起眼的丫鬟。是王夫人提拔她，信任她，给了她今日的一切。这份知遇之恩，她从未忘记。

从王夫人院里出来，已是子时。夜空飘起了细雪，纷纷扬扬，落在屋檐上、树枝上，将整个贾府装点得如同仙境。

周瑞家的慢慢走着，忽然想起二十年前的那个夜晚。也是除夕，她第一次在贾府守岁，怯生生地站在廊下，望着满院的灯火，心里满是惶恐与不安。

那时的她，怎么也不会想到，二十年后，她会在同一个地方，成为这深宅大院里举足轻重的人物。

九

正月里，府里依然热闹。周瑞家的却遇上了一件棘手的事。

这日，王夫人叫她过去，脸色凝重：“宫里传来消息，元春娘娘...不太好。”

周瑞家的心头一紧。元春是王夫人的长女，也是贾府的倚仗。若她有事，整个贾府都会受影响。

“太太的意思是...”

“这事不能声张。”王夫人压低声音，“但府里得有个准备。你...去查查账，看看咱们还有多少能动的银子。另外，各处的人情往来，也该打点起来了。”

周瑞家的明白，这是要做最坏的打算。她领命而去，心里沉甸甸的。

查账的事并不难，难的是如何不引人注意。周瑞家的以准备元宵节为由，调来了府里近一年的账本，关起门来一笔笔核对。

结果让她心惊：贾府表面风光，内里却已显空虚。这些年排场太大，进项却越来越少，若不是几处庄子撑着，早就难以为继了。

她将结果禀报王夫人，王夫人听了，久久不语。

“我知道了。”最后，王夫人只说，“这事不要告诉任何人，尤其是老太太那边。”

“是。”周瑞家的应下。她知道，王夫人这是要独自承担这份忧虑。

从那天起，周瑞家的更加忙碌。她既要维持府里表面的风光，又要暗中紧缩开支，还要打点各处关系，以备不时之需。

这日，她正在房里算账，女儿进来说：“娘，刘姥姥要走了，想来跟您辞行。”

周瑞家的这才想起刘姥姥还在府里。她让人请进来，刘姥姥一进门就跪下了：“周大娘，您的大恩大德，我这辈子都忘不了。”

周瑞家的扶她起来：“快别这样，不过是举手之劳。”

刘姥姥抹着泪：“对您是举手之劳，对我是救命之恩啊。这些日子，我在府里帮忙，不仅赚够了过年的钱，还学了手艺，回去也能谋个生路了。”

周瑞家的心里一动，忽然有了主意。她让女儿取来十两银子，塞给刘姥姥：“这个你拿着，回去做点小本生意。以后若有什么难处，可以再来找我。”

刘姥姥千恩万谢地走了。女儿不解：“娘，您怎么对她这么好？”

周瑞家的没回答，只是望着窗外。她想起王夫人常说的一句话：广结善缘，总不是坏事。在这风雨飘摇的时候，多一个记恩的人，也许将来就多一条路。

十

二月二，龙抬头。府里按例要祭祖祈福，周瑞家的忙得脚不沾地。

祭祖仪式上，贾母领着全家人行礼。周瑞家的站在人群后面，看着这一大家子人，心里忽然涌起一种说不清的感觉。

这些年，她看着这些主子们出生、长大、嫁娶，看着贾府从鼎盛到如今的内里空虚。她就像这深宅大院的一部分，见证了所有的荣辱兴衰。

仪式结束后，王夫人留下她：“元春那边...有好转了。”

周瑞家的松了口气：“谢天谢地。”

“是啊。”王夫人脸上露出久违的笑容，“不过，经了这事，我也看明白了。府里...不能再这么下去了。”

周瑞家的垂