暮春的午后，周瑞家的捧着锦匣穿过垂花门，但见几株西府海棠开得正盛，粉白的花瓣被风一吹，便簌簌落满青石小径。她抬眼望了望东北角那五间上房，脚步不觉慢了下来。

“这差事办得巧了，倒能讨两层好。”她暗自思忖着，将匣中十二支宫花重新理了理顺序。

才至抱厦前，就听见里头传来薛宝钗温润的声音：“这药方倒也不必尽信，左不过咳嗽几声，倒劳动妈妈惦记。”

周瑞家的掀帘进去，只见薛宝钗正坐在窗下做针线，穿着半新的蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银线的坎肩儿，葱黄绫棉裙，一色儿半新不旧，看去不觉奢华。临窗大炕上堆着各色丝线，分明是刚打过络子的模样。

“姑娘这两日怎不见往老太太屋里去？”周瑞家的在炕沿坐下，目光似是不经意地扫过屋内陈设，“莫不是宝兄弟冲撞了姑娘？”

薛宝钗手中的针线略顿了顿，唇角仍含着得体的笑意：“天候反复，母亲说我这嗽症不宜多走动。”

这话说得滴水不漏，可周瑞家的何等精明？她分明瞧见薛姨妈昨日还带着宝钗在园子里散心。自打贾母把三春挪到王夫人后院，宝钗往宝玉处走动确实不便了——原先总能借口寻姊妹们说话，如今若还常去，倒显得刻意。

“倒是巧了。”周瑞家的笑道，“老太太前儿还说，孙女儿们挤在一处闹得慌，单留宝二爷和林姑娘在跟前解闷。要我说，到底是老太太会疼人，宝二爷和林姑娘自小一处长大，原比别的姊妹更亲厚些。”

她说话时紧盯着宝钗的神色，却见这姑娘依旧从容，只眼底掠过一丝极淡的阴翳。

“老太太自然是最明事理的。”宝钗说着，又低头绣起那方松竹梅的帕子。那竹叶绣得格外苍翠，针脚密得异乎寻常。

待周瑞家的告辞出来，沿着抄手游廊缓缓而行。春日暖阳透过万字不到头的窗格，在她脸上投下明明暗暗的光影。她想起前日王夫人吩咐她送参时的话：“宝丫头稳重，只可惜她哥哥不争气。”那声叹息里的未尽之意，她这陪房岂会不懂？

行至王夫人正房后头，只见三间小抱厦内人影绰绰。迎春正与探春对弈，惜春伏在窗边描画。李纨坐在廊下做针线，偶尔抬眼照看。这般景象，倒比先前在贾母处清静许多。

“大奶奶辛苦。”周瑞家的上前见礼，“太太让我送几支宫花给姑娘们戴。”

李纨忙起身接过，笑道：“偏劳妈妈走这一趟。方才紫鹃还来问，说林姑娘的药可配好了不曾。”

周瑞家的心里一动，面上仍笑道：“这就送去。”她暗自掂量着锦匣——最后两支堆纱的宫花，样式虽新奇，颜色却有些旧了。

及至贾母院中，未进房门，先就听见宝玉的笑语：“这胭脂膏子还得用蔷薇露调才鲜亮，妹妹且试试...”

周瑞家的打起猩红毡帘，只见黛玉歪在临窗榻上，宝玉坐在榻边，正将个白玉盒子递过去。春日融融，照得黛玉腕上的翡翠镯子碧汪汪的，与宝玉项圈上的通灵玉恰成一对。

“林姑娘，这是宫里头的新鲜样法，拿纱堆的花儿。”周瑞家的将锦匣奉上。

黛玉只瞥了一眼，便推开匣子冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”

周瑞家的脸上笑容一僵。她原可辩解这是按路程顺道送来，却故意叹道：“姑娘明鉴，原是薛姨太太特意留给姑娘的。”

宝玉忙接过匣子，取支海棠红的要替黛玉簪上，却被她推开：“什么稀罕物，也值得这样。”

这时贾母从里间出来，见这光景，目光在周瑞家的脸上停了停，缓缓道：“鸳鸯，把我那对赤金点翠的蝴蝶簪取来给林丫头。”

周瑞家的顿觉脊背发凉，忙赔笑告退。走出院门时，听见贾母对宝玉说：“你林妹妹身子弱，别总闹她。”那语气里的回护，让她不由加快了脚步。

暮色渐合，薛姨妈处已点起灯烛。宝钗正将白日绣的帕子收进绣筐，忽见莺儿急匆匆进来：“姑娘，周妈妈送花来了。”

周瑞家的进得屋来，见只有宝钗一人，便压低声音道：“方才在老太太屋里，林姑娘嫌花儿是挑剩的，当着宝玉的面给了没脸。”

宝钗执剪的手微微一顿，烛光里看不清神色：“林妹妹年纪小，原该让着她些。”

“可不是？”周瑞家的凑近半步，“如今三姑娘们挪了出去，宝二爷日日在老太太跟前，与林姑娘同吃同坐...”

她话未说尽，却见宝钗已转身去插瓶中新折的桃花，月白缎子的背心在灯下泛着清冷的光。

“有劳妈妈费心。”宝钗的声音依旧平和，“明日我陪母亲去给姨妈请安，顺道瞧瞧三妹妹们的住处可还妥帖。”

周瑞家的知趣告退。走出院门，回头望见窗纸上映出宝钗习字的剪影，那般端正持重，倒让她无端想起庙里的观音像——宝相庄严，却终究是泥塑金身。

此后数日，宝钗往王夫人处走动愈发勤勉。这日午后，她特带了新做的茯苓霜来，正遇上宝玉从贾母处回来请安。

“宝姐姐这程子少见。”宝玉笑道，“前儿得了一方好墨，正想送给姐姐写字。”

宝钗还未答言，王夫人已接口：“难为你惦记姐姐。你宝姐姐这些日子帮我理佛经，眼睛都熬红了。”说着拉宝钗坐在身边，摩挲着她的手叹道：“好孩子，比个儿子还强。”

宝玉见母亲欢喜，也跟着凑趣：“怪道探春妹妹说，若是宝姐姐是个男子，咱们家这些兄弟都没站处了。”

正说笑着，忽见黛玉扶