桂林城下，烟尘如龙。

朱由榔立在城楼之上，远远便看见那道自北而来的铁流。

起初只是天际线上的一抹暗影，随即化为震颤大地的闷雷，最后，当先的三千铁骑冲破烟尘，露出真容时，连秋日的阳光都为之一暗。

那是腾骧左卫真正的锋镝。

三千全甲健儿，人与马皆覆冷铁。

战马肩高体阔，喷吐着粗重的白气，碗口大的铁蹄每一次踏下，都在官道的硬土上留下深深的凹痕。

马颈、马胸、乃至马额，皆披挂着打磨出幽暗光泽的札甲甲片，随着肌肉的起伏铿锵摩擦，发出低沉而整齐的“哗哗”声，如同巨兽的呼吸。

马背上的骑士，更是铁塔一般。

全身的鱼鳞甲，从兜鍪到护颈，从掩膊到胸铠，直至腿裙与护胫，包裹得严严实实。

只在面甲缝隙间，透出两道经过长途奔袭与血火淬炼、疲惫却锐利如鹰隼的目光。

他们手中的长槊斜指苍穹，槊刃在尘土中依然反射出点点寒星。

马鞍旁悬挂的硬弓、骨朵、环首刀，无不透着久经沙场的肃杀。

这股钢铁洪流沉默地前行，唯有甲胄撞击与马蹄轰鸣交织成一片撼人心魄的威压，那是来自北方边陲、与最凶悍敌人搏杀过的、纯粹的武力震慑。

紧随其后的五千骑，则是另一番风貌。

南方马匹虽不及北马雄健，却也矫捷精悍，未披马甲，更显灵动。

马上骑士身着朱漆或玄色轻甲，多为鳞甲或镶铁棉甲，行动间飒然有声。

少了几分北骑的沉重压迫，却多了几分南国的迅疾与彪悍。

他们背负骑弓，腰挎雁翎刀，许多人的皮弁或盔缨上还沾染着滇桂山林的湿绿与尘土。

尽管面带长途跋涉的倦色，但眼神中跳动的却是灼热的战意与见到天颜的激动。

八千铁骑，在徐啸岳一声令下，于城门前偌大空地上依次勒马。

只听得一片甲叶收束与战马压抑的嘶鸣。

尘土缓缓沉降，露出一支虽风尘仆仆，却纪律严明、煞气内蕴的精锐之师。

徐啸岳翻身下马，甲胄铿锵，疾行至御前，拜下：“陛下！臣徐啸岳，率腾骧左卫八千儿郎，昼夜兼程，听候陛下调遣！”

朱由榔早已步下城楼，亲手扶起这位忠诚的将领。

他的目光越过徐啸岳的肩头，缓缓扫过眼前这支沉默的军队。

这不是一支养尊处优的仪仗，而是真正能从尸山血海中杀出、可倚为干城的百战铁骑。

北骑如铁砧，沉重无匹，可摧坚城；南骑如铁锤，迅捷灵动，可扫顽敌。

二者相辅相成，一股磅礴的、久违的锐气与信心，随着他们的到来，在这桂林城下弥漫开来。

朱由榔心中激荡，他深吸一口气，声音不大，却清晰地传入前方每一个将士耳中：“将士们辛苦了！尔等不远千里，披坚执锐，蹈血火而至，忠勇贯日，朕，与桂林，与大明，得卿等如此虎贲，复兴有望，社稷有幸！”

话音落下，八千铁骑仿佛终于得到了最终的认可与号令。

不知谁先开始，低沉的欢呼如同地底涌起的熔岩，迅速蔓延开来，最终化为震天动地的呐喊：

“万岁！”

“陛下万岁！”

“大明万岁！”

声浪冲霄，震撼四野。刀枪并举，甲光曜日。

连战马也感知到主人的激昂，纷纷扬蹄长嘶。

这一刻，长途奔袭的劳顿仿佛一扫而空，唯有磅礴的士气与凛然的君威，在这支钢铁之师的上空汇聚、升腾，化作一股肉眼可见的、无坚不摧的力量。

腾骧左卫暂时先安顿在桂林。

桂林城内的营房早已腾空，备好了热水热食。

腾骧左卫八千铁骑在各级将校的带领下，井然有序地分驻各处，卸甲饮马，人声马嘶中透着久违的松弛。

空气中弥漫着米饭与炖肉的香气，间或有老兵嗅着味道，低声感叹：“是正经肉臊子……朝廷没忘了咱。”

而此刻的靖江王府圜殿内，却是另一番景象。

门窗紧闭，只余数盏宫灯将两人的影子长长投在青砖地上。

侍卫皆远远退至殿外廊下，连内侍都只在殿门口垂手侍立。

朱由榔已换下迎军时的戎服，着一身靛青常服，坐于殿中简朴的木椅上，示意风尘未洗、甲胄在身的徐啸岳坐在下首另一张椅上。

“不必拘礼，这里没有旁人。”

朱由榔亲手提起粗陶壶，倒了满满一碗温茶，推到徐啸岳面前。

“先润润喉。这一路，从桂林到滇桂边陲，再杀回来，怕是连喘息的功夫都没有。”

徐啸岳双手接过茶碗，入手温热，他却没急着喝，只是握着。

他看着眼前年轻的天子，不过数月，眉宇间的青涩似乎又被磨去了几分，取而代之的是一种沉淀下来的坚毅，只是眼下的淡淡青黑，透露出他肩头的压力从未稍减。

“陛下……”

徐啸岳开口，声音干涩，“臣……幸不辱命。”

这简单的五个字背后，是数月来无法细说的艰难。

从桂林出发一路向西，剿灭趁乱而起、盘踞山道的匪寇，收编溃散但有血性的零星官兵。

说服警惕的地方士绅提供粮草马匹，在滇桂交界那人迹罕至的险峻之地，用最严苛的方法操练那些来自不同地方、习性各异的兵卒。

北地战马是费尽周折，通过隐秘渠道从四川、甚至更远的陕西零星购得，每一匹都价比千金；

那三千副人马重甲，更是耗尽了他全部的心力与沿途筹集的大部分资财，甲片一片片敲打，皮绳一根根鞣制……

多少次以身先士卒的搏杀凝聚军心，多少次在深夜里对着简