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官军大营，中军帐。

旌旗招展，戒备森严。总兵李永福带着副将贺彪、参将张勇、师爷赵文弼等一众心腹，早已在营门处肃立恭候。当那支打着钦差仪仗、护卫森严的队伍缓缓驶入营门时，李永福立刻率众躬身行礼，声音洪亮：

“末将河南总兵李永福，恭迎钦差大人、监军曹公公大驾！营中简陋，接驾来迟，万望恕罪！已备薄酒，为二位大人接风洗尘！”

队伍中央，两顶青呢大轿停下。轿帘掀开，当先走出一位身着正二品绯色锦鸡补服、头戴乌纱帽的清瘦老者。他面容严肃，法令纹深重，眼神锐利如鹰，带着久居高位者的威严和审视，正是钦差正使、刑部尚书刘泽深。

紧随其后，另一位身着御赐斗牛服、面白无须、气质阴柔的中年太监，便是司礼监随堂太监、监军曹化淳。曹化淳脸上挂着程式化的笑容，眼神却透着精明和不易察觉的阴冷，手指习惯性地微微翘着。

刘泽深微微颔首，目光扫过李永福等人，带着一种不容置疑的威压：

“李总兵免礼。军务倥偬，接驾事小，国事为大。”

他的声音不高，却字字清晰。

曹化淳则皮笑肉不笑地尖声道：

“李总兵辛苦啦。为了朝廷，为了陛下，在这山野之地风餐露宿，剿抚匪患，忠心可嘉呐。”

他细长的眼睛在营盘里扫过，眉头几不可察地蹙了一下，显然注意到了营中一些行走的轻伤员和尚未完全清除的战痕。

李永福连忙谦逊回应：

“分内之事，不敢言苦。二位大人一路劳顿，还请先至中军帐稍事歇息？”

他试图引二人去准备好的营帐沐浴更衣用膳。

然而刘泽深却摆了摆手，目光锐利：

“歇息不急。曹公公，你我既已到此，当先了解军情要务，以不负圣托。”

他看向李永福，语气不容置疑：

“李总兵，请引路至中军帐。关于黑风寨陈远部，以及圣旨抵达之前的战况，本官需要即刻知晓详情。”

曹化淳也点了点头，尖声道：

“刘大人所言极是。事涉招抚大计，耽搁不得。李总兵，前头带路吧。”

李永福心中一凛，知道躲不过去，只得硬着头皮应道：“是！二位大人请！”

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中军帐内，气氛凝重。刘泽深当仁不让地坐在主位，腰背笔直。曹化淳坐在左首第一位，他身后侍立着一名捧着黄绫圣旨、面无表情的小太监。李永福坐在右首第一位，贺彪、张勇依次坐在下首。赵文弼则敬陪末座，腰杆挺得笔直，努力让自己显得重要些。

“李总兵，”

刘泽深开门见山，目光如炬，“圣旨抵达之前，你部与陈远所部，是否已发生冲突？战况如何？营中伤员，从何而来？”

他指向帐外，语气直接。

李永福不敢隐瞒，但也需粉饰。他挺直腰板，脸上带着一丝“遗憾”和“无奈”：

“回禀钦差大人、曹公公。圣旨抵达之前，确与陈远部有过一战。此獠倚仗伏牛山险峻地形，层层设伏，更兼其装备有一种射程极远、异常精准的改良火铳，颇为犀利。

末将虽指挥将士奋勇向前，然贼寇据险死守，火力凶猛，我军虽予其重创，攻破其野狼峪壁垒，然…贼寇援兵及时赶到，加之天色已晚，末将唯恐士卒伤亡过重，故未能竟全功，暂时收兵回营。”

他巧妙地避开了“惨败”二字，强调地形和火器优势，将撤退美化成“避免更大伤亡”，并暗示给黑风寨造成了“重创”。说到这里，他话锋一转，脸上露出恰到好处的苦闷：

“再者，末将也有一难处，不得不向二位大人禀明。河南大旱，粮秣转运本就艰难。河南巡抚郑大人处，允诺的粮草军饷，实到数目每每不足，且多有拖延。将士们腹中无食，衣甲单薄，实难久持于山野苦寒之地，此亦是…未能竟全功之一因啊。”

他巧妙地转移了部分责任，将“未能竟全功”也归咎于后勤不力。

刘泽深眉头皱得更紧，对李永福的推脱之辞心知肚明，但粮草问题确也是实情。他沉声道：

“粮草之事，本官知晓了。河南灾情，圣上亦忧心忡忡。待此间事了，本官自会向郑抚台问询详情。”

他没有明确承诺什么，但给了李永福一个台阶下。

曹化淳尖细的声音响起，带着一丝探究：

“这两日，陈远部可有异动？是否遵守了停战约定？有无再行劫掠或挑衅之举？”

他更关心的是招抚前的“稳定”。

李永福连忙道：

“回曹公公，自圣旨抵达，末将立刻严令各部停止一切军事行动，只做严密监视。陈远部这两日倒也安分，未曾主动挑衅或出山劫掠。只是…”

他脸上又露出那恰到好处的“为难”，目光再次瞥向赵文弼。

赵文弼立刻会意，立刻起身，深深一躬，声音带着十二分的委屈、后怕，更夹杂着几分刻意表露的功劳：

“启禀钦差大人、曹公公！那陈远…及其手下，实乃桀骜不驯，目无王法！前日卑职奉李帅之命，冒险上山传达朝廷招抚天恩，竟…竟险些命丧当场！”

他添油加醋地将聚义堂中陈铁柱拔斧威胁、自己如何“临危不惧”、“据理力争”、“舌战群贼”、“九死一生”才将粮草数目“艰难”砍到四百石的经过，绘声绘色地描述了一遍，尤其浓墨重彩地渲染了陈铁柱的凶悍恐怖和自己如何“忍辱负重”、“智勇双全”地完成使命。说到动情处，声音都带上了哽咽：

“卑职当时，已抱定必死之心，唯念皇恩浩荡，招