腊月的白昼总是格外短暂，申时刚过，伏牛山的巨大阴影便如同墨染的巨毯，自东向西缓缓铺开，将层峦叠嶂的山岭与依山而建的黑风寨一同浸入暮色苍茫之中。凛冽的寒风自北面山口呼啸而来，卷起地面尚未冻结实的雪沫，抽打在光秃秃的树枝和寨墙的旗杆上，发出呜呜的、如同怨妇低泣般的声响。

然而，与这天地间的肃杀凄清截然相反，黑风寨内却顽强地透出勃勃生机。各处营房与民居的烟囱里，升腾起一道道笔直的、带着柴火特有香气的炊烟，与尚未完全散尽的匠作坊铁炉煤烟交织在一起，在渐暗的天色下勾勒出人间烟火的轮廓。星星点点的灯火也陆续亮起，如同散落在山坳里的明珠，微弱，却坚定地抵抗着冬夜的寒凉与黑暗。

医馆内，烛火早已点亮，将宽敞的堂屋照得通明。李怀山已与张元化仔细核对了此番药材的账目，银钱两清，正做着离开前的最后整理。

李慕谦和张素心也刚从外面回来，脸颊被寒风冻得通红，鼻尖也微微泛红，却掩不住眼底的兴奋光彩。李慕谦的目光仍不由自主地飘向窗外，仿佛能穿透暮色，再次看到校场上那些挥汗如雨、喊声震天的身影，听到那令人血脉偾张的金铁交鸣之声。一种前所未有的渴望，如同暗流在他年轻的心胸中汹涌激荡。

张元化亲自将李怀山父子送到医馆门口的石阶下，他拉着李怀山的手，语气诚挚而带着几分不易察觉的挽留：

“怀山兄，山路难行，天色将晚，何不明日再走？你我兄弟难得一聚，还有许多话未曾细说。如今这寨子，在陈将军治下，早已非昔日传言中的草莽巢穴，规矩严明，上下有序，不敢说路不拾遗，却也堪称这乱世中一处难得的安稳净土。你再多住一晚，也好让愚弟略尽地主之谊。”

李怀山感受着老友掌心的温热，心中亦是感慨万千，他拱手回礼，声音带着一丝复杂的叹喟：

“元化兄盛情，小弟心领了。只是铺中尚有杂务待理，不得不归。此番来访，亲眼所见，确是令小弟震撼，过往诸多偏见，今日一扫而空。陈将军非常人也，知人善任，治军理政皆有章法。元化兄能在此安身立命，一展平生所学，救死扶伤，愚弟是真心为你感到欣慰。”

他说话间，眼角的余光不经意地扫过一旁站立、身形挺拔、眼神中闪烁着难以抑制的兴奋与憧憬的儿子李慕谦，心中已然如明镜一般，不由得暗自叹了口气，那叹息声中混杂着担忧、无奈，却也有一丝看到新可能的释然。

李慕谦见机，上前一步，对着张素心抱拳，语气诚恳而热切：“素心妹妹，今日多谢你不辞辛苦，带我游览寨中各处。所见所闻，真是令人心潮澎湃，难以平静。”他话语中的激赏与向往，几乎要满溢出来。

张素心闻言莞尔一笑，她聪慧明敏，自然清晰地捕捉到了李慕谦字里行间那股按捺不住的冲动，轻声道：“谦哥哥太过客气了。山寨初创，诸多简陋，能入得哥哥法眼便好。陈将军待下极公，赏罚分明，寨中上下，无论军民，但有一技之长，肯用心出力，皆有出头之日。这里确是个能让人看到希望的地方。”她的话语轻柔，却带着一种笃定的力量。

李怀山将儿子的神情举止与张素心意有所指的话语听在耳中，心中最后一丝犹豫也消散了。他不再多言，只是转向张元化，语气变得格外郑重：

“元化兄，且留步吧。慕谦这孩子自幼便不喜文墨，偏好弓马，性子跳脱，非是安分守业之辈。日后若在襄城家中待得烦闷了，或是想出来见见世面，少不得要来叨扰你这位世伯和素心世妹，届时还望元化兄看在愚弟薄面上，多加看顾，勿要推辞才是。”

这番话，说得含蓄而巧妙，既点明了儿子的志向，又为儿子日后可能的投奔，预先铺下了一条顺理成章的道路。

张元化是何等通透之人，立刻领会了老友话中深意，他含笑点头，拍了拍李怀山的肩膀：

“怀山兄放心，你我世交，何分彼此。慕谦贤侄英气勃勃，筋骨强健，一看便是习武的好材料。他日若来，老夫定当扫榻相迎。说不定贤侄在此，真能闯出一番名堂来。”他说着，意味深长地看了一眼身旁的女儿，张素心亦是对着李慕谦，报以一个鼓励的、浅浅的微笑。

带着这份了然于心却又复杂难言的思绪，李怀山父子与两名伙计，登上骡车，车轮碾过寨中夯实的土路，发出辘辘的声响，缓缓驶出黑风寨那巍峨的寨门，融入了山道间愈发浓重的暮色之中。

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几乎就在李怀山父子离开的同时，聚义堂内的气氛，在经历了一番惊心动魄的交锋与达成初步协议之后，已不似先前那般剑拔弩张，空气里流动着一种微妙的缓和。

陈远从主位上站起身，脸上带着一丝看似随和、实则目光如炬的笑容，对下首的李禀赋和管伯言道：“李东家，管先生，既然误会已释，今后便算是自己人了。二位远道而来，想必对我这黑风寨也颇有好奇。若不嫌弃，不妨随我去看看我忠义营的儿郎们平日是如何操练的，匠造处又是如何打造军械的，也好让二位对我等多几分实在的了解，免得只听传闻，心生隔阂。”

李禀赋和管伯言闻言，心中虽各有思量，面上却立刻堆起恭敬的笑容，连声道：“将军厚意，敢不从命？能得窥将军虎贲之师与利器工坊，实乃我二人荣幸！”

陈远微微颔首，也不多言，当先引路。陈铁柱手按刀柄，迈着沉重的步