崇祯十三年的腊月，在伏牛山特有的严寒与黑风寨内蒸腾的生气交织中，一天天流逝。年关的脚步越来越近，寨子里筹备新春的气氛也愈发浓厚，暂时冲淡了战争带来的肃杀与紧张。

腊月二十五这天，天空难得地放晴，冬日暖阳洒下淡金色的光芒，照在积雪上，反射出耀眼的光。在黑风寨中央最大的校场上，一场别开生面的“忠义营首届军事技能大比武”正在如火如荼地进行。这是陈远采纳了孙铁骨和王虎的建议，为了检验新兵训练成果、激励士气而特意举办的。

校场四周插满了各营的旗帜，迎风招展。场地中央，划分出数个区域，分别进行着长矛突刺、刀盾格斗、弓弩射击、负重越野等项目的比拼。参赛的都是各营、各哨选拔出来的尖子，围观的新老兵卒更是人山人海，喝彩声、助威声、敲击兵器的声音响彻云霄，气氛热烈得仿佛要将周围的积雪融化。

陈远在孙铁骨、王虎、王二牛等将领的陪同下，坐在临时搭建的观礼台上，面带微笑地看着场中龙争虎斗。他看到那些之前还面黄肌瘦、眼神麻木的流民，如今已变得皮肤黝黑、眼神锐利、动作矫健，心中充满了感慨与欣慰。这才是他在这个乱世立足的根本。

“好！王虎营的那个小子，枪法够刁钻！”

“孙大哥你看，那个弓手，三箭连珠，箭箭靶心，是块好料子！”

将领们也不时点评着，言语间充满了对麾下士卒的骄傲和对竞争对手的不服输。

比武一直持续到午后才结束，陈远亲自为各项比试的优胜者颁发了奖励——崭新的兵器、加厚的棉衣、甚至还有为数不多的银钱。获奖者激动得满脸通红，台下更是掌声雷动，所有士卒的眼神都变得更加炽热和坚定。

相比于校场的热火朝天，位于山寨后区、由张素心负责牵头排练节目的女眷区域，则显得忙碌而温馨。一间临时腾出来的大仓库里，生着几个炭盆，驱散了些许寒意。十几个被挑选出来的少女和年轻妇人，正在张素心的指导下，排练着简单的歌舞。她们大多有些害羞，动作也略显生涩，但每个人都十分认真投入。

张素心耐心地纠正着每个人的动作和站位，她的声音温柔而清晰：“对，就是这样，手臂再抬高一些，步伐要轻快……大家不用紧张，就当是平日里过节，自家人在一起乐呵乐呵。”

孔林节偶尔会过来看看进度，顺便协调一些物资，比如排练时需要的红绸、简单的乐器等。每当这时，张素心总会不由自主地有些紧张，脸颊微红，讲解示范也格外认真。而孔林节也只是公事公办地询问几句，留下东西便匆匆离开。少女们看在眼里，私下里少不了一阵窃窃私语和低笑，让张素心的脸颊更红了。

赵老头则带着后勤营的人，将过年物资一一分发下去。除了保证年夜饭的丰盛，每个士卒和寨民，无论男女老幼，都额外分到了一份小小的“年货”——可能是一小块腊肉，几把干枣，或是一小坛浊酒。东西虽不多，却代表着将军的心意，让每个人都感受到了实实在在的温暖与归属感。寨子里处处洋溢着欢声笑语，孩子们穿着虽然旧却浆洗得干净的衣服，追逐打闹，空气中仿佛都飘着若有若无的食物香气，年的味道，越来越浓。

然而，在这片看似祥和喜庆的氛围之下，远在数十里外的襄城，一股危险的暗流正在悄然涌动，试图冲破这脆弱的平静。

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同样是腊月二十五，夜，襄城。

原义信堂总堂后院，那间门窗紧闭、气氛压抑的议事堂内，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的焦躁与不满。屋外寒风呼啸，刮过屋檐，发出如同鬼魅呜咽般的声响，更添几分阴森。

牛五爷坐在主位上，眉头紧锁，手里盘着一对早已磨得光滑的核桃，发出咯咯的声响。下首坐着副帮主何老六、北堂堂主谢四，以及南堂的堂主。

谢四猛地灌了一口杯中劣质的烧刀子，将酒杯重重顿在桌上，打破了沉默，声音带着压抑不住的怒火：“五爷！兄弟们都快憋疯了！这也不能干，那也不能碰！收点例钱还得看人脸色，比以前少了七八成！底下兄弟们都快喝西北风了！这他妈的叫什么事儿！”

南堂堂主也附和道：“是啊，五爷。以前咱们说一不二，现在倒好，伏牛帮那帮孙子骑在咱们头上拉屎，动不动就拿‘将军令’、‘山寨规矩’来压人！这日子，真他妈没法过了！”

何老六相对冷静些，但眼神中也满是阴鸷，他慢悠悠地开口：“五爷，兄弟们的不满，不是一天两天了。李二狗定的那些规矩，摆明了是要把咱们往死里逼。断了咱们的财路，就是断了兄弟们的活路。长此以往，不用等陈远来收拾，咱们自己就先散了。”

牛五爷长叹一声，手中的核桃转得更快了，他何尝不憋屈？但他看得更清楚：“老子知道兄弟们难！可你们以为老子好受？但有什么办法？现在襄城是姓陈的说了算！李二狗背后站着的是黑风寨几千条枪！咱们拿什么跟人家斗？硬碰硬，那就是鸡蛋碰石头！李老板对咱们有恩，现在这么做，已经是……唉！”他话没说完，但意思很明显，觉得现在反抗，既不明智，也不仗义。

何老六眼中精光一闪，身体微微前倾，压低了声音：“五爷，硬碰硬自然不行。但如果我们不是鸡蛋呢？如果我们也能找到石头呢？”

牛五爷动作一顿，抬眼看他：“你什么意思？”

“五爷，您忘了新上任