的那位张守备了？”何老六声音更低，“他是李永福的人，李永福投了闯贼，他没了靠山，因为跟着李永福打过陈远，现在吓得跟个鹌鹑似的，缩在守备营里不敢动弹。王有财那狗官又投了陈远，处处压制他。我私下探过他的口风，他对陈远是又怕又恨！如果能说动他，咱们里应外合，夺了这襄城……”

牛五爷瞳孔一缩，心脏猛地跳了一下。夺取襄城？这个念头太大胆，太诱人，也太危险。他沉吟道：“张守备……他手下满打满算也就三百号人，还未必都听他的。加上咱们，也就八百人左右，够干什么？”

何老六似乎早料到他有此一问，脸上露出一丝诡秘的笑容：“五爷，您似乎忘了，襄城外，还有一股势力被咱们忽略了。”

“哦？还有谁？”

“伏牛山，草头寨，马三刀，马寨主！”何老六一字一顿地说道。

牛五爷先是一愣，随即恍然。马三刀！好几年前与他有过交情，曾并肩对付过一股流寇，当时两人意气相投，还以兄弟相称。只是后来一个在城里发展，一个在山上落草，联系才渐渐少了。听说这马三刀一手泼风刀法甚是了得，趁着河南大灾，收拢了不少流民，如今手下有近千人，占据着伏牛山另一处险要山头，因为离黑风寨较远，暂时还没被陈远吞并。

何老六继续道：“我已派人暗中联系过马寨主，他对陈远独霸伏牛山早就不满，担心迟早被吞并。如果咱们许以重利，邀他共谋襄城，他定然心动！到时候，张守备三百人，咱们五百兄弟，加上马寨主近千人，这就是小两千人马！若是能趁其不备，一举拿下襄城，凭借城墙固守，陈远纵然有七千人马，想要强攻下来，也没那么容易！”

谢四听到这里，眼睛都亮了，猛地一拍大腿：“对啊！咱们是守城！攻城的一方，没个一两倍的兵力，根本别想打下来！咱们有了襄城城墙，还怕他陈远个鸟！”

牛五爷也被这个大胆的计划说得心动不已，但他毕竟老成持重，依旧有些犹豫：“话是这么说，可两千对七千，还是太悬了……”

何老六阴阴一笑：“五爷，如果……再加上城里的那些士绅老爷们呢？”

“士绅？”

“没错！”谢四抢着说道，“我打听过了，城里像吴家那样的老牌家族，对陈远和李二狗占他们生意早就恨得牙痒痒了！只是敢怒不敢言！如果我们能搭上吴家这条线，得到他们的支持，要钱有钱，要人有人，到时候在城里煽动一下，还怕凑不出几千守城的人？”

这番话如同最后一根稻草，压垮了牛五爷心中的天平。想到往日呼风唤雨的威风，再对比如今的憋屈，想到那被挤压得所剩无几的财路，一股狠厉之气终于取代了犹豫。他猛地将手中核桃拍在桌上，发出“啪”的一声脆响，眼中凶光毕露：

“妈的！干了！富贵险中求！李老板那里……若是事成，保他一家性命，也算对得起他往日恩情了！老六，你立刻再去接触张守备，务必说动他！谢四，你跟我现在就去吴府，见吴家家主！”

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与此同时，襄城吴府，深宅大院，戒备森严。高墙之外寒风凛冽，院内书房却灯火通明，暖意融融，只是这暖意中透着一股难以言说的压抑和紧张。

书房内，上好的银炭在黄铜盆中燃烧，散发出融融暖意。吴家家主吴敬贤，一个年约五旬、面容清癯、眼神锐利的老者，端坐在主位的太师椅上，手中捧着一杯早已凉透的君山银针，却未曾啜饮一口。下首坐着五六位襄城内有头有脸的士绅，个个衣冠楚楚，此刻却大多面色凝重，眉头紧锁，空气中弥漫着焦虑与不安。

“吴公，您可得给咱们拿个主意啊！” 经营布庄的周老爷率先开口，声音带着急切，“那伏牛帮如今越发嚣张，打着规范市价的旗号，强压我等布匹售价，他们自己却通过李二狗的渠道低价进货，这……这分明是要断了咱们的根啊！”

“何止布庄！”盐商出身的郑员外接口，语气愤懑，“私盐的路子也被他们把持了大半，以前还能靠着关系疏通，现在但有不从，轻则货物被扣，重则人被抓进守备营，说是稽查私盐，可谁不知道那王有财早已和他们沆瀣一气！”

粮行的刘掌柜唉声叹气：“唉，粮食买卖更是如此。他们控制了城外流民，以工代赈，开垦了不少荒地，又低价收购灾民手中的余粮，如今市面上粮价竟被他们压下去两成！咱们库里那些陈粮，眼看就要烂在手里了！”

“最可恨的是那李禀赋！”一位姓赵的乡绅捶了一下桌子，咬牙切齿，“枉我们以往还以他马首是瞻，没想到他竟如此卑劣，为了巴结陈远，把咱们各家底细都卖了个干净！听说他献上的那份礼单，连咱们各家库藏多少，都写得一清二楚！这简直是引狼入室，把我们全都架在火上烤啊！”

众人你一言我一语，诉说着心中的恐惧与不满，书房内一时充满了怨怼之气。他们皆是襄城乃至周边有数的富户，往日里锦衣玉食，结交官府，何曾受过这等窝囊气？陈远势力的扩张，不仅触及了他们的经济利益，更让他们感受到了身家性命受到威胁的恐惧。

吴敬贤静静地听着，脸上看不出喜怒，直到众人声音渐歇，他才缓缓放下茶杯，目光扫过在场每一张惶惑或愤怒的脸，声音平静却带着一丝冰冷的锐利：

“诸位所言，吴某皆感同身受。人为刀俎，我为鱼肉，这等仰人鼻息、朝不保夕的日子，想必各位也受够