崇祯十三年的腊月二十六，天色未明，伏牛山深处笼罩在一片铅灰色的晨雾中。枯枝上凝结的霜花在朦胧中泛着惨白的光，仿佛为这片荒凉的山野披上了一层孝布。

义信堂副帮主何老六紧了紧身上的羊皮袄，呵出的白气在胡须上结成了细小的冰棱。他带着一名贴身亲信，两骑快马踏破了山道的寂静，马蹄敲击在冻土上，发出沉闷的声响。

副帮主，这天气真是见鬼了。亲信搓着冻得通红的双手，低声抱怨道。

何老六眯着眼睛，目光锐利地扫过道路两旁光秃秃的山林：少废话，办正事要紧。

他的心情确实不错。就在昨日，他知道了牛五爷在吴府书房内，与襄城各大士绅达成了共谋大事的约定。更让他得意的是，自己亲自出马，竟说动了那个整日龟缩在守备营里的张守备。

想到这里，何老六的嘴角不由泛起一丝冷笑。那张守备当时吓得面如土色，在守备府的书房里来回踱步，桌上的茶水凉了又换，换了又凉。

何副帮主，此事......此事若是败露，可是要掉脑袋的啊！张守备当时的声音都在发颤。

何老六却是不慌不忙，慢条斯理地把玩着手中的茶杯：张大人，您现在这般苟延残喘，与掉脑袋又有何异？等陈远腾出手来，第一个要清算的就是您这个曾经跟着李永福打过他的守备。

这话正戳中了张守备的痛处。他颓然坐回椅中，面色灰败。

若是事成，何老六适时抛出诱饵，您就是襄城真正的守备，再不用看王有财那个墙头草的脸色。到时候，城防、税赋，还不是您说了算？

最终，在何老六软硬兼施下，张守备颤抖着在盟约上按下了手印。

此刻，回忆起这一幕，何老六不由挺直了腰板。守备营那三百残兵固然不堪大用，但张守备手中的城门钥匙和武库权限，却是整个计划中最关键的一环。更不用说那些尘封在武库中的盔甲兵器，对缺少装备的义信堂和草头寨来说，无异于久旱逢甘霖。

快马在崎岖的山道上又奔驰了一个时辰，前方出现一道险峻的峡谷。谷口狭窄，仅容两骑并行，两侧峭壁如刀削斧劈，猿猴难攀。这里便是草头寨的门户，果然是一处天险。

谷口处，几个穿着臃肿破旧棉袄的汉子正围着一小堆篝火取暖。见有生人靠近，他们立刻警觉地站起身，手按在了腰间的刀柄上。为首一个脸上带着刀疤的汉子厉声喝道：站住！什么人？

何老六勒住马缰，马匹在原地打了个转，喷着白气。他居高临下地打量着这几个喽啰，只见他们面色饥黄，身上的棉袄破旧不堪，露出里面发黑的棉絮。

襄城义信堂，副帮主何老六，特来拜会马寨主！何老六的声音在山谷间回荡。

那刀疤脸汉子一听是义信堂的人，脸色立刻缓和下来，忙堆起笑容：原来是何副帮主！马爷早有交代，您快请进！说着便上前帮忙牵马。

何老六翻身下马，将缰绳丢给那汉子，整了整衣袍，带着亲信大步踏入谷中。

穿过狭长的谷道，眼前豁然开朗。一片依山而建的寨落出现在眼前，简陋的木屋和窝棚杂乱无章地散布在山坡上。此时已是清晨，阳光勉强穿透云层，照在覆雪的屋顶上，反射出刺眼的白光。

寨中人来人往，却毫无生气。许多面黄肌瘦的寨众正在清理积雪，动作迟缓得如同行尸走肉。他们身上的衣服破烂不堪，有些人甚至只穿着单薄的麻衣，在寒风中冻得瑟瑟发抖。

何老六注意到，一个老妇人正蹲在窝棚前，用破瓦罐煮着什么东西，锅里翻滚着几片看不清模样的野菜叶子。旁边几个孩子眼巴巴地望着，嘴角挂着清涎。

看什么看！引路的小头目呵斥道，都滚远点！

老妇人吓得连忙端起瓦罐，带着孩子们躲进了窝棚。

何老六不动声色地收回目光，心中却是一沉。这草头寨虽然人数众多，但看这光景，怕是连温饱都成问题。这样的乌合之众，真能指望他们守住襄城？

寨中小弟引着何老六来到位于山寨中央的议会大堂。这大堂以粗糙的原木和石块垒成，门前挂着两张破烂的虎皮，在寒风中轻轻晃动。

大堂内，炭火盆烧得噼啪作响。一个身材高大、满脸虬髯的汉子正大马金刀地坐在虎皮交椅上，腰间挎着一柄厚背砍山刀，正是草头寨寨主马三刀。他眼窝深陷，带着熬夜的疲惫，但眼神却锐利如鹰。

何老弟！可算把你盼来了！马三刀声若洪钟，站起身迎了上来，这鬼天气，一路辛苦了吧？快坐，喝碗酒驱驱寒气！

早有喽啰端上粗瓷海碗和酒坛。何老六接过碗，只见碗沿沾着油污，酒水浑浊，散发着劣质酒精的气味。他强忍着不适，一饮而尽，辛辣的液体顺着喉咙烧下去，让他忍不住咳嗽了几声。

好酒！何老六抹了把嘴，违心地赞道，马寨主，兄弟我代五爷向您问好！

五哥太客气了！马三刀大手一挥，重新坐回交椅，咱们兄弟之间，不说这些虚的。昨天五哥派人传信，说有天大的买卖要做，老子可是一宿没睡，就等着老弟你来细说呢！到底是什么样的泼天富贵，值得五哥如此郑重其事？

何老六环视四周，见除了马三刀外，还有几个头目模样的人站在一旁，个个面露饥色，眼神却透着贪婪。

马寨主，此事关系重大......何老六欲言又止。

马三刀会意，对左右挥了挥手：都出去守着，没有我的命令，谁也不许进来！

待众人退下，大堂内只剩下马三刀和何老六两人。