当夜，襄城县衙后堂。

陈远麾下核心将领齐聚一堂。王虎、孙铁骨、孔林节、陈铁柱、李二狗、赵老头、王二牛、韩猛……加上刚赶回来的余大壮，济济一堂。

桌上摊着地图，烛火摇曳。

“情况就是这样。”孔林节将禹州之战的经过详细讲完，又补充了探马回报的许州、禹州消息，“田见秀与刘芳亮合兵破了许州，劫掠之后继续东进。任继荣占了禹州，杀富户分粮，招募新兵，不日也将东去汇合。”

李二狗接着道：“咱们派往许州的探马回报，闯军在东进前，曾试图往襄城安插内应，但因咱们查得严，未能得逞。”

陈远手指敲着桌面，许久才开口：“都说说吧，接下来怎么走？”

孙铁骨最先开口：“将军，闯军既已东去，短期内应不会再犯襄城。咱们当抓紧时间整军备战。王虎部伤亡惨重，需补充兵员、修缮器械。火枪队在此战中显露威力，应扩大规模。”

王虎点头：“孙大哥说得是。只是……禹州已失，咱们在北面少了屏障。若闯军日后从北面来犯……”

“禹州已无防守价值。”孔林节摇头，“粮草被掠，城墙残破，百姓逃散。即便夺回来，也要耗费大量粮草兵力去守。不如……”

他顿了顿，看向陈远：“不如向南发展。”

“向南？”王二牛疑惑，“南边是南阳……”

“正是南阳。”孔林节手指在地图上划过，“南阳富庶，且目前无大战事。咱们可与郑知府多多往来，购置粮草，招募流民。襄城经此一战，也需时间休养生息——整训士卒，囤积粮草，打造器械。”

李二狗眼睛一亮：“孔先生是说……以不变应万变？”

“正是。”孔林节点头，“闯军主力在东，而傅宗龙大军也要赶到了，他们之前必有一战。无论谁胜谁负，都需时日。咱们便趁此机会，稳固根基，壮大实力。”

众人纷纷点头。

陈远听着，心中已有决断。他看向王虎：“你部休整补充，优先安排。孙大哥，城防不可松懈，尤其要防细作。二狗，与南阳的生意，你多费心。赵老，粮草储备要抓紧。”

一条条命令清晰下达。

最后，陈远看向地图上襄城的位置，缓缓道：“乱世之中，能活下来，还能活得越来越好，才是本事。闯军要打天下，官军要剿贼，咱们……先把自己活明白了。”

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三日后，襄城西面来了一支队伍。

约五百骑兵，打着大明旗号，为首将领约四十岁，面色黝黑，正是傅宗龙麾下游击贺人龙。他奉陕西三边总督傅宗龙之命，前来探查闯军动向。

城墙上，守军士卒立刻警觉。

“关城门！拉起吊桥！”值守的把总大声喝令。

陈远闻讯登上城墙，孙铁骨、王虎等人紧随其后。

“城下何人？”陈远沉声问道。

贺人龙勒马抬头，抱拳道：“本将乃陕西三边总督傅宗龙麾下游击贺人龙！奉总督之命，前来联络襄城守军！城上可是陈远陈将军？”

“正是陈某。”陈远站在垛口后，并不开城，“贺将军远来辛苦。只是如今局势紧张，城门不便轻开，还望见谅。”

贺人龙眉头微皱，但想到如今乱世，谨慎也是常理，便道：“陈将军谨慎，理所应当。末将奉总督之命探查闯贼动向，听闻闯贼曾围襄城，不知现下情况如何？”

城墙下，贺人龙身后的骑兵们有些骚动。这些陕西兵远道而来，人困马乏，本想入城休整，却见城门紧闭，不免有些怨言。

“王哥，这襄城守将好大的架子。”一个年轻骑兵低声道。

“闭嘴。”年长的骑兵瞪了他一眼，“如今这世道，小心无大错。你看这襄城城墙坚固，守军严整，便知不是寻常人物。”

城墙上，陈远的声音传来：“贺将军，闯军田见秀、刘芳亮部已于七日前东进，攻破许州。其偏师任继荣部亦攻占禹州。目前闯军主力正在东进，意图开封。”

贺人龙脸色凝重：“如此说来，闯贼主力确在东面……陈将军，总督亲率五万大军已至汝州，不日将抵郏县。若能得襄城粮草补给……”

“粮草可以支援。”陈远打断他，“我军可提供三日粮草。只是襄城新经战事，实在不便开城，还请贺将军体谅。”

贺人龙沉默片刻，拱手道：“陈将军慷慨，末将代将士们谢过。军情紧急，末将这便回去禀报总督！”

“且慢。”陈远忽然道，“贺将军远来辛苦，陈某有一言相告——闯军狡诈。贵部回程途中，务必多加小心。”

贺人龙一怔，郑重抱拳：“多谢陈将军提醒！”

粮草很快从城上吊下。贺人龙部接收后，匆匆西返。

城墙上，王虎低声道：“将军，这般打发傅宗龙的人，会不会……”

“无妨。”陈远望着远去的烟尘，“傅宗龙现在顾不上咱们。他若胜了闯军，咱们有助战之功。他若败了……跟咱们也没多大关系。”

他转身看向守城士卒：“都看到了？这便是乱世。官军也好，闯军也罢，咱们都得防着。”

士卒们纷纷点头。李慕谦握紧手中长枪，心中暗道：还是陈将军考虑周全。

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又过了两日，王珅终于待不住了。

这日清晨，他穿戴整齐，来到县衙求见陈远。

“陈将军，本官在襄城已叨扰多日，军务既已了解，也该回去向朝廷复命了。”王珅话说得客气，脸上却没什么笑容。

县衙偏厅里，几个书吏正在整理文书。听到王珅的话，互相使了个眼色。这些日子，这位巡按御史在