明军占领苏仙岭后，迅速将多门重炮运至山上，构筑了炮阵。

随后，居高临下的炮击开始了。

借助地势，火炮可以直接打到城内。

这下城内的清军更是处境艰难。

第一发试射的炮弹落入北门瓮城，击穿粮仓。

而且校准的炮弹落点越发精准。

日夜轰击城防。

城内清军及据点顿时苦不堪言。

郴州总兵府内，许尔显与几名将领议事。

屋外传来炮弹落地的闷响，梁上尘土震落。

堂下诸将听到动静，顿时忧心忡忡。

未等众人尚从火炮的袭击回神。

结果又有亲兵急忙前来报：

驰援郴州的五千清军在樟木岭遭明军截击，已败退回韶关方向，明军游骑现逼近南城外。

许尔显猛地起身：

“果真？”

亲兵答：

“确凿。败兵南逃，我军哨探只见零星归者。”

许尔显心下一沉。

援军败退，意味着郴州外援断绝，明军合围已成。

突围希望渺茫，守城更添艰难。

粮草、军心、城防，皆难久持。

这两道消息必迅速传开，守军士气将遭重创。

他强令：

“严守四门，禁传谣言，违者立斩！”

...

明军山上的炮弹碰巧命中知府衙门。

刚好直接把衙门的大门都砸破了。

“大人，此处危险，请移往他处。”

幕僚徐师爷急忙劝道。

张完楚没有回应。

他望向炮声传来的方向，面色凝重。

徐师爷压低声音又问：

“城外来信已久，我们是否该回应了？”

张完楚没有动。

他望着腾起的烟尘，知道时间不多了。

持续的炮击在摧毁城防，也在瓦解人心。

城中粮秣本已不足，许尔显的亲兵仍每日强征民户存粮，优先供给旗兵。

昨日，一名绿营把总因请求为手下士卒多分半升米，被当众鞭笞三十。

“联络得如何了？”

张完楚问。

徐师爷凑近，声音压得更低：

“属下已密会四人：

守备府参将周大壮、南门千总赵文统、西城营把总王千军、粮仓司库李文忠。”

“周、赵、王三位将军，皆言清军残暴，不把汉人当人，只是当奴隶，早已心向大明。”

“而且许尔显苛待士卒，克扣粮饷，早有怨愤。”

“听闻大人联络，均表愿效全力。”

“李司库掌管粮仓，亦痛恨许尔显强征暴敛，答应暗中备办火油柴薪。”

“只是……”

徐师爷稍作迟疑。

“亲兵队正刘庆，言语间颇为闪烁。”

“他言道‘兹事体大，须万分谨慎’，未肯当即明誓，只说愿再思量，三日后回复。”

“此人掌管一队亲兵，位置紧要，其态度不明，恐生枝节。”

张完楚眉头微皱：

“刘庆……他可是有什么顾忌？”

徐师爷摇头：

“他未明言，只道城中耳目众多，许尔显疑心极重。”

“观其神色，似有恐惧，又似……似在观望。”

“许尔显近日有何动静？”

“后日，他将在守备府设宴，强邀城内所剩乡绅富户，名为‘共商城防’，实为勒索钱粮。”

“届时其麾下精锐亲兵必多集中于府内护卫，各城门守备相对会松懈些。”

张完楚沉默片刻：

“刘庆处，你再去试探，务必探明其真心。”

“若仍游移，则事不可令其预闻核心。至于其他四位……”

他目光坚定起来。

“箭在弦上，不得不发。明晚子时，于此密室，定下最终方略。”

...

在当天夜里，李星汉于中军帐内即将歇息时。

李星汉眉峰微动：

“进。”

亲兵入内，单膝跪地，双手小心捧着一支箭：

“李将军命小人即刻将此物呈送大帅。他说…城内有动静了。”

“此箭是半刻钟前，巡营士卒在紧邻西城的营寨栅栏旁发现的。并非我军制式。”

李星汉接过箭。

这是一支做工粗劣的箭，箭镞已被刻意卸去。

箭杆上绑着一小卷被揉皱的棉纸。

他仔细解下纸卷展开，就着火光看去。

纸上无头无尾，只有一行炭笔草草写就的字迹：

后日子时，火起西门，可发外合。

字迹潦草，力道却透着一股孤注一掷的狠劲。

“如何发现的？可有异状？”

李星汉问，目光仍锁在纸上。

“回大帅，巡夜士卒听到一声轻微响动，像是物件坠地。

寻去一看，这箭就插在栅栏边的泥地里，入土不深，像是从高处落下。

四周并无其他痕迹。想来……”

亲兵略一迟疑。

“想来是从城上抛射下来的。”

从城上抛下？

李星汉指尖拂过粗糙的箭杆。

无镞，是为了减轻重量，增加抛射距离，也为了避免误伤，表明来意。

绑缚纸张的方式粗陋却结实，像是仓促而成。

“告诉你家将军，”

李星汉的声音听不出波澜。

“此事我已知晓。外合之备，由他全权筹划，务求隐秘周全。”

“箭矢与纸条原样封存，不得再令他人经手。”

“是！”

亲兵领命退出。

帐内重归寂静。

李星汉将纸条在灯焰上微微烘烤，让字迹更清晰些，随后将其仔细折好收起。

他走到沙盘前，凝视着郴州西城那片区域。

箭书之“石”，到底没有白投。

城内不仅有人收到了,且在极度危险与监视下。

用同样隐秘的送出了回应。

...

又过了一日。

知府衙门后宅密室，烛火摇曳。

张完楚暗中联系的五人有四人已到场。

“眼下这个局面。诸位可知