三份文书，一份比一份紧急。

安顺的急报字迹狂乱，直言：

“贼氛日炽，鄱阳湖口已现大队贼船踪影，不下三四十艘，旗号纷乱，似有试探进攻之意。”

“沿江哨探屡报发现生面孔窥探营垒，恐系邓名细作。”

“江防兵力捉襟见肘，若贼水陆并进，安庆危矣！”

“乞制台速发援兵，并请江宁水师西调协防！”

镇江副都统的急报则称：

“长江口外洋面发现大队海贼船踪，疑是张煌言主力北窜。”

“已令水师戒备，然战船老旧，兵力不足，若海贼大举闯入江口，恐难抵挡。”

“请制台速调沿江炮台精锐并增派战船！”

松江知府的急报详述了沿海盐场、粮仓屡遭小股海贼袭击损失，并提到：

“民间暗传西边大胜，人心浮动。已有宵小趁机煽惑，谓‘王师不日东来’，地方治安堪忧。”

三把火，西边、东边、脚下，同时烧到了最旺处。

郎廷佐将文书重重摔在案上，闭上眼睛，只觉得太阳穴突突直跳，头痛欲裂。

案头堆积如山的文牍里，还压着其他让人心惊的消息：

常州府报，有不明身份者夜投揭帖于府学门前，宣扬“湖广光复”；

苏州织造衙门密陈，城内几家与海外有牵连的大丝绸商近日活动诡秘，似在暗中转移资财；

更远些，甚至扬州盐商圈子也传出流言，说有人在私下打听“若是换了朝廷，盐引还作不作数”……

“东翁，安总兵请调江宁水师西援，而镇江请兵东防……这，这如何是好？”

周师爷也慌了神，声音发干。

郎廷佐没有立刻回答。

他强迫自己冷静下来，走到那幅巨大的江南舆图前，目光沉重地扫过。

西边，是整个溃烂的湖广江西战线，邓名的大军和水师虎视眈眈。

安庆已是前沿孤城，背后就是无险可守的池州、铜陵，再往后……便是江宁门户。

东边，是张煌言正在集结、意图不明的海盗舰队。

长江口乃至漕运命脉暴露在其威胁之下。

一旦漕运被断，京师震动，江南财赋之地自身也可能因粮饷不济而陷入混乱。

中间，是暗流汹涌、谣言四起、随时可能因一点火星就爆发出内乱的江南腹地。

绿营兵心不稳，汉官士绅观望，升斗小民被连年的“剃发”、“圈地”、“催科”压得喘不过气。

那“西边大胜”的消息，就像投入干柴堆的一点火种。

兵力就这么多，水师就这些船，藩库里的银子就这点库存。

还要应付京城不断催缴的饷银和“报效”。

捉襟见肘，左支右绌。

“赵良栋……”

郎廷佐脑海中闪过这个名字，随即又被他狠狠按下。

此人被俘归来，身上已带着洗不掉的疑点，用他？

万一他心怀怨望，甚至与西贼暗通款曲，岂非引狼入室？

不用，眼下又确缺知兵善战、熟悉西贼战法之人。

“召……江宁城守副将王永祚、苏松总兵梁化凤速来议事。”

郎廷佐改了口，声音透着一股决绝的疲惫。

王永祚是汉军旗人，守城还算稳妥；

梁化凤是陕西汉将，早年随孟乔芳平定陕西、甘肃，以勇猛着称，近年来调防江南，也算一员悍将。

“再派人去江宁将军府，务必请哈哈木将军过府，就说局势危殆，有军机要事，亟待共议。”

“东翁是要……”

“要决断了。”

郎廷佐盯着舆图，眼神复杂。

“是拼死守住西边门户，还是回防江宁根本？是全力清剿东海之患，还是先稳城内人心？”

“这棋盘……已到了不得不弃子保帅的时候了。”

他顿了顿，声音低得几乎听不见：

“只是不知，要弃的，是哪一颗子；要保的帅，又还保不保得住。”

窗外，天色阴沉如铁，压着江宁城的万家屋瓦。

这锦绣江南的冬，从未如此寒冷刺骨。

...

江宁城中

秦淮河畔的喧嚣似乎也蒙上了一层阴霾。

尽管画舫依旧张灯，笙歌仍然断续，但敏锐的人已能察觉出一丝不同。

巡街的兵丁比往日多了，眼神里带着警惕和不安。

茶楼酒肆中，高谈阔论的声音低了，取而代之的是窃窃私语和闪烁的眼神。

城南夫子庙附近一家不起眼的茶楼雅间里，几个穿着普通绸布长衫、商人模样的人正在低声交谈。

“刘兄，湖广那边的消息，确凿了？”

一个面皮白净、留着短须的中年人压低声音问道。

被称作刘兄的，是个脸色黧黑、手指关节粗大的汉子，看起来像个常年跑船的，他点点头，眼中闪着光：

“错不了！一个多月前的事了，当时有数万人呢，压根瞒不住，那邓名当初直接和皇帝对峙了！”

“逼得皇帝老子签下不平等条约才肯退兵。”

“长沙那边消息更炸裂，尚可喜、耿继茂二十万大军灰飞烟灭！”

“如今湖广江西，大半已是我汉家旌旗！”

“老天爷……”

另一人倒吸一口凉气，随即激动得脸泛红光。

“这么说，王师……王师真的快打回来了？”

“嘘！噤声！”

刘兄瞪了他一眼，小心地侧耳听了听门外动静，才继续道。

“眼下还说不好。不过，江宁城里这些满大爷、绿营兵，这两天明显慌了神。”

“听说两江总督衙门和江宁将军府，文书往来像雪片一样。”

“那我们……”

白净中年人眼神闪烁。

“沉住气。”

刘兄沉声道，“该做什么还做什么，生意照做，税……拖着点交。”

“多