胡里长带着家丁们走了，留下的是一个比直接抢走种粮更令人窒息的局面。三天，凑足双倍夏税折合的现银！这对于连一枚铜钱都要掰成两半花的李家来说，无异于痴人说梦。院子里，刚刚因为种粮暂时保住而升起的一丝微弱希望，瞬间被更深的绝望吞噬。

李老栓瘫坐在泥地上，仿佛被抽走了所有的骨头，连哭泣的力气都没有了，只是喃喃道：“三天……银子……哪儿来的银子啊……” 这声音空洞得吓人。妇人搂着吓傻的狗剩，眼泪已经流干，眼神直勾勾地望着天空，像是要在那灰蒙蒙的幕布上寻找答案。

李根柱站在原地，胸口剧烈起伏。刚才与胡里长对峙时强撑起来的那股气，此刻泄去，带来的是一阵虚脱和后怕。但他知道，现在绝不是松懈的时候。三天，七十二个时辰，每一分每一秒都无比珍贵。他用智慧和勇气争取来的这三天喘息之机，必须用巨大的代价去填充。

“爹，娘，别慌，总有办法的。”李根柱的声音有些沙哑，但他努力让自己显得镇定。他先把父亲扶起来，安置到屋里，又安慰了母亲和弟弟几句。然后，他开始像困兽一样，在狭小的院子里踱步，大脑以前所未有的速度运转。

办法？能有什么办法？

第一种，最直接也最不可能的，是正常途径筹措。向邻居借？家家户户都自身难保，谁有余钱？就算有，谁敢借给明显还不起的李家？去外面做工？三天时间，就算找到活计，又能挣到几个铜板？杯水车薪。

第二种，再次冒险去黑市。这是他目前能想到的唯一可能有点希望的路子。但用什么换？家里还有什么值钱的东西？那几张兔皮和一点草药上次已经换了盐。剩下的，就只有……他看向了墙角那几件破旧的农具，还有周木匠帮他修屋顶时剩下的一点边角料。这些东西在黑市能值多少钱？恐怕远远不够。除非……他能弄到更“硬通货”的东西。

李根柱的思绪飘向了韩货郎描述的远方战乱，飘向了刁书办代表的官府盘剥。乱世之中，什么最值钱？除了粮食，或许就是……能保命或者能制造混乱的东西。一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，在他脑海中闪现——武器，或者与武器相关的东西。

这个念头让他自己都打了个寒颤。私藏、交易兵器，是滔天大罪！但反过来想，风险越大，利润也可能越高。他知道村里有个老光棍，据说年轻时当过边军，手里可能藏着点违禁的玩意，比如一把残破的腰刀，或者几支箭簇？又或者，能不能通过周木匠，打听一下镇上铁匠刘师傅那里，有没有什么“特殊”的门路？

这个想法太危险，如同在万丈深渊上走钢丝。一旦失足，就是万劫不复。

第三种，也是最屈辱的一种，就是接受胡里长那未明说的“条件”。胡里长临走前那句“拆屋卖地，拿人顶债”，是威胁，但也可能是一种暗示——他或许愿意放高利贷给李家，但代价必然是极其苛刻的，比如极高的利息，甚至可能要求用土地或者狗剩的未来抵债。这是饮鸩止渴，一旦沾上，李家将永世不得翻身。

权衡，挣扎。每一种选择都通往地狱，只是路径不同。

最终，李根柱咬了咬牙。他决定，双管齐下。明面上，他让狗剩去周木匠那里，看看能不能赊点零活，或者打听一下消息，同时让母亲试着去找孙寡妇等相熟的妇人，看能不能借到一星半点的铜钱。暗地里，他准备自己去探探那个老光棍的底，并想办法再去一次青石镇的黑市，看看有没有极端交易的可能。

时间不等人。当天下午，李根柱就悄悄摸到了村尾那个老光棍独居的破屋外。老光棍姓韩，脾气古怪，很少与人来往。李根柱小心翼翼地靠近，却发现韩老棍的屋门虚掩着，里面传来一阵压抑的咳嗽声。他犹豫了一下，还是敲了敲门。

“谁？！”里面传来一声警惕而嘶哑的喝问。

“韩爷爷，是我，李根柱。”李根柱尽量让自己的声音听起来无害。

屋里沉默了片刻，然后门被拉开一条缝，韩老棍那张布满皱纹和刀疤的脸露了出来，眼神浑浊却带着鹰隼般的锐利。“李家小子？你来干什么？”

李根柱心脏怦怦跳，他压低了声音，直接道明来意：“韩爷爷，我……我家遭了难，急需用钱。听说您老见多识广，不知道有没有什么门路，能……能尽快换点钱？” 他不敢直接提武器，只能含糊其辞。

韩老棍盯着他看了半晌，那目光似乎能穿透人心。忽然，他冷笑一声：“小子，想走歪路？这世道，歪路死得更快！滚吧，我这儿没你要的门路！” 说完，砰地一声关上了门，差点撞到李根柱的鼻子。

第一次试探，失败。李根柱心中沮丧，但也在意料之中。

第二天，他借口去镇上看看有没有零工，再次来到了青石镇。他没有去上次那个相对“温和”的黑市小巷，而是凭着记忆和观察，找到了一个更隐蔽、气氛也更紧张的角落。这里的人交易时几乎不说话，全靠手势和眼神，交易的物品也更杂，甚至能看到一些明显是赃物的首饰、皮货。

李根柱壮着胆子，拿出家里唯一一件稍微值钱点的东西——他去世祖母留下的一根银簪子。但对方给出的价格低得令人发指，而且眼神闪烁，显然不怀好意。李根柱不敢久留，赶紧收回了簪子。

就在他几乎绝望，准备铤而走险，打听更危险的物品时，他无意中听到了两个黑市贩子的低语：

“……