茶会定在周四。

上层社会的茶会与英国殖民时期遗留下来的下午茶截然不同——没有三层点心架，没有骨瓷茶杯，甚至没有茶。

本地斯瓦希里语里，“茶会”这个词源自阿拉伯语，本意是“聚会”，而聚会的核心从来不是饮品，是信息的流动与关系的确认。

李朴提前三天就开始准备。

不是准备西装——萨利姆的庄园不需要西装。四年前他穿旧衬衫去送鸡蛋，四年后他依然穿旧衬衫。不是刻意怀旧，而是他逐渐明白：在这片土地上，刻意的朴素和刻意的隆重一样，都是失礼。

他真正准备的，是一份礼物。

不是给酋长的——萨利姆已到不必收礼的境界，任何实物都显得笨拙。

礼物是给哈米斯的。这位准继承人需要一样东西，既能体现李朴的实力，又不显得贿赂意味过重。

李朴在鸡场仓库里翻了一下午，最终挑中了一件东西。

那是去年“新农智能”发错货的赠品——一套微型水培蔬菜系统，原价不过两千人民币，在国内农业展会上是当小礼品送的。

但在这边，这套系统可以放在哈米斯建材公司的展厅里，作为“多元化经营”的展品，向他的客户展示什么叫中国技术。

实用，不贵重，且完全合法。

李朴还特意请拉希德用斯瓦希里语手写了一份使用说明，字迹工整，语气谦和，末尾加了一句：“如有疑问，鸡场随时派技术员上门协助。”

这比任何精美包装都更贴合本地商圈的社交语法。

周四清晨五点，李朴起床时，李桐已经靠在床头看手机了。

“睡不着？”他系衬衫扣子。

“孩子踢我。”她拉过他的手，按在肚皮右侧。果然，掌心下传来轻微而固执的顶撞感，像一条小鱼试图冲破水面的边界。

李朴俯身，把嘴唇贴在她肚子上，含糊地说：“你爸要去打仗了，你能不能消停点？”

肚皮里的小鱼用力踹了他下巴一脚。

李桐笑出声，手指插进他头发里：“它让你加油。”

窗外海天未明，印度洋的风穿过纱帘，带着咸涩的凉意。

李朴抬起头，看着妻子被晨光勾勒出金边的轮廓，忽然觉得，去赴一场可能决定鸡场未来命运的茶会，也没有那么令人紧张了。

“回来给你带桑给巴尔的丁香糖。”他说。

“我要两包。”她认真讨价还价。

萨利姆酋长的庄园在克瓦勒区腹地，从达市开车过去要两个半小时。

前半程是柏油路，后半程是红土路。

旱季末尾的红土被来往车辆碾压成细密的粉末，车轮碾过时扬起遮天蔽日的尘埃，从后视镜看，像一条追随的赤色巨龙。

拉希德坐在副驾驶，今天他穿了一件簇新的白色坎祖（大长袍），浆洗得笔挺，领口绣着极细的金线。

他沉默了一路，快到庄园大门时才开口：

“李，今天会有很多人。”

李朴点头。预料之中。

“哈米斯会把茶会当作一次亮相。萨利姆不下场，所有人都会观察哈米斯的姿态——他如何招待客人，如何分配谈话时间，如何回应那些试探性的、半真半假的请求。”拉希德顿了顿，“你送的礼物，他收或不收，收的时候当着谁的面，都会成为信号。”

“所以最好是私下送。”李朴说。

“最好是私下送，但确保会被某些人‘无意中’看见。”拉希德纠正，“让他有机会展示自己与新投资者的良好关系，又不显得被特定利益群体绑定。”

李朴看了拉希德一眼。

这位老伙计平日里总是一副温吞商人的模样，此刻才露出他作为萨利姆家族远亲的底色——对于权力游戏的规则，他熟悉得像熟悉自家水井的深度。

“谢谢你，拉希德。”

“不必谢我。”拉希德望着窗外逐渐茂密的林木，“萨利姆家族好，我的建材生意才能好。你的鸡场好，我的家族才多一条路。”

他把私心和公义揉在一起，坦诚到让人无法不适。

庄园比李朴记忆中更静。

四年前他来送鸡蛋时，正值萨利姆夫人七十大寿，庄园里宰了三头羊，院子里挤满了从各区赶来祝寿的宗族首领。

那时的喧闹是坦桑式的喧闹——男人大声谈笑，女人拍手唱歌，孩子们尖叫着追逐鸡群，空气里弥漫着烤羊肉的焦香和浓得发苦的阿拉伯茶。

今天没有喧闹。

车子停在院外指定区域，已经有七八辆越野车整齐排列，多数挂着达市牌照，有几辆来自更远的莫罗戈罗和林迪。

李朴认出了其中一辆——那是畜牧业协会会长的座驾，车尾贴着“我爱肉牛”的搞笑贴纸。看来，闻风而动的远不止他一人。

哈米斯站在主屋廊下迎客。

他今天换下都市精英的西装，穿了一身本地传统的坎祖，白色长袍外罩黑色刺绣马甲，头上那顶小巧的绒帽端正地压住额发。

这一身装扮把他从“达市成功的建材商人”变成了“酋长家族的继承人”——身份切换流畅得像演员换戏服。

“李先生，欢迎。”哈米斯主动伸出手，力度比医院那次收敛了些，却多了份从容，“叔叔今天精神不错，但他不会出席。他让我转告你：年轻人说话，他听着就好。”

李朴握住他的手：“替我感谢酋长。”

他们用英语交谈，周围其他宾客便知道这是外宾，没人凑近打扰。

哈米斯目光扫过李朴手里那只朴素的牛皮纸袋——没有精美包装，没有烫金Logo，只是寻常鸡场装文件的袋子。

“这是？”

“一套小设备。”李朴语气平淡，