周廷玉回到隐庐时，日头已西斜。院中海棠开得正盛，碎瓣拂过青石阶，被晚风卷着打了个旋儿。他方才在国子监受完释菜礼，又领了翰林院修撰并詹事府左中允的敕命，冠帽袍服皆新，此刻却觉额角隐隐发胀。并非疲累，而是金殿传胪、琼林宴上种种，连同吏部值房里那一道意味深长的目光，皆在脑中翻涌。

“公子，”周安悄步近前，声音压得低，“夏府方才派人递话，夏小姐与那位黄公子申时初刻欲过府拜访，道是……有要紧事相商。”

周廷玉解冠的动作略顿。夏雨柔素来持重，若非棘手，绝不会在他授官首日便急着上门。他嗯了一声，将沉甸甸的梁冠递给墨璃，又吩咐：“去备些明前龙井，再要几样不甜腻的江南点心。黄公子若来，茶换浓些。”

周安应声而去。周廷玉踱至窗边，目光掠过庭中那株老槐。春深时节，枝叶葳蕤，筛下细碎金光。

申时正，两乘青幔小车悄无声息停在了隐庐侧门。

夏雨柔先行下车，着一身藕荷色缕金百蝶穿花缎裙，外罩月白素罗披风，发间只簪一支碧玉棱花簪，清丽依旧，眉宇间却笼着薄霜。紧随其后的朱玉宁则扮作男装，黛青直身袍，金丝络腰，唯有耳垂一点极小珍珠，泄了女儿痕迹。她步履快，险些踩到裙裾，被夏雨柔暗中拽了一把。

二人被径直引至书房。周廷玉已换了家常天青直裰，起身相迎。未及寒暄，朱玉宁已疾步上前，语速又快又低：“周公子，这回你得救急！龙江港那批苏木，叫工部扣了！带人来的竟是周延儒，口口声声查验番货规制，可我们的人瞧见有锦衣卫的暗桩在左近晃荡！”

夏雨柔稍沉稳些，接着道：“已查实，封库前一日，汉王府长史宴请过周延儒。我们托关系去问，工部的人只撇嘴，说这批货‘来路不清，恐涉内廷私贩’。玉宁急得要进宫求娘娘，我拦下了——此事若直捅到御前，只怕更落人口实。”

周廷玉凝神听着，指尖在官帽椅扶手上轻叩。龙江港的苏木……他记得夏雨柔提过，是她们拆借了大笔银钱吃下的货，原想趁着北平营建急需，北运牟利，以补她们暗中经营的本钱。如今被卡在要害处。

“周延儒……”他沉吟，“此人攀附汉王日紧，又管着工部物料稽核。他敢动手，必是得了某些示意。”他看向朱玉宁，“殿下欲让臣如何救急？”

朱玉宁咬唇，眼中闪过一丝豁出去的亮光：“你如今是状元，又领了东宫官职，说话有分量！不如……不如你就对外认下，说那批苏木是你周家委托夏家代为采买，用于黔地驿道修缮或抚慰土司的！陛下正恩宠你，他们总不敢连你的货也硬扣！”

周廷玉摇头，断然道：“不可。”

“为何？”朱玉宁急道，“莫非你怕担干系？”

“非是怕担干系，”周廷玉目光扫过她，落在夏雨柔微蹙的眉头上，“陛下圣明，最忌欺瞒。臣甫入朝，根基未稳，若贸然认下这数千斤的苏木，陛下会如何想？一个翰林修撰，哪来如许巨资采买番货？纵有家中支持，为何不走明路报关？届时汉王党只需轻轻一推，‘结交内廷、私贩贡物’的罪名坐实，反将殿下与夏小姐彻底拖下水。此乃授人以柄之下策。”

夏雨柔轻轻颔首，显是早已虑及此节，眼中忧色却更重：“那……依你之见？”

周廷玉不语，走到书案边，取过一张空白笺纸，提笔蘸墨，写下几字：“看守的锦衣卫，可是原北镇抚司纪纲旧部？”

朱玉宁凑近一看，悚然一惊：“你如何得知？”

“纪纲伏诛不过两月，其党羽正惶惶不可终日。陛下对此辈深恶痛绝，命三法司深挖余孽。”周廷玉搁笔，目光清冽，“汉王用此人，是想借锦衣卫的名头吓住你们，却也露了破绽。此刻，最怕陛下目光投向此处的，不是你们，恰是这些残党。”

他顿了顿，又道：“再者，北平新宫营造乃陛下头等大事，工期紧迫，一木一石皆关乎国体。周延儒为私利扣押大批急需物料，若耽误了工期……这个责任，他背后之人可愿替他扛？”

夏雨柔眼眸倏亮：“你的意思是……”

“祸水东引，借力打力。”周廷玉声音沉稳，“殿下，”他看向朱玉宁，“您即刻入宫，不是求情，而是……禀事。”

“禀事？”朱玉宁怔住。

“就去见太子殿下。”周廷玉道，“只说听闻龙江港有批苏木被扣，涉及番货管理章程不明，恐此类事日后迭出，耽误北平供应。顺便……提一句，眼见看守之人似有纪纲门下旧习气，行事张狂，恐非朝廷新政之福。殿下只陈事，不必求情，更不可提自身关联。”

朱玉宁也是极聪慧的，立时明白过来。太子正因北征钱粮、营造诸事被汉王步步紧逼，急需抓对方错处。此事既能捅出工部稽核弊端、延误军工，又能牵扯锦衣卫余孽，正是送给东宫的一把好刀。太子岂会不用？

“我懂了！”朱玉宁抚掌，眼中重现神采，“我这就去！”

“且慢。”周廷玉叫住她，转身从内室取出一个一尺见方的紫檀木盒，递给朱玉宁，“殿下入宫，可将此物呈予太子妃或太子身边得力的内官，只说是我家婶母（兼祧）宝庆公主惦念家人，托臣转呈的一点故乡风物。”

朱玉宁打开一看，里面是一尊精心雕刻的黔地紫袍玉带石镇纸，并一套苗族银饰，虽不奢华，却十足精巧别致，更透着周家与皇室的亲近。有此物开路，她的话更能直达天听。

夏雨柔