威武些，但充其量只和寻常的御家人一样罢了。不过，我不太懂得凭衣着辨识武士的层级。”

“川津藩并不是个富庶的藩。有这种没出息的儿子，摆在大名行列中哪可能出头？”长耳以略带揶揄的口吻说着，将地图折了回去，“不行，还是想不出个法子。”

“老头子，我看你就别太伤神了。就随便张罗一场吧，只要稍稍把人给吓得一愣一愣的，剩下的就交给那位大爷处理。不是说他身手不凡？”

“武艺再高强有什么用？届时那里满是看热闹的家伙，除了有捕快警戒，四周还围有竹篱呢。”

“那么，只消让众人朝其他方向望一望，不就得了？”

“竹篱该如何挪开？”

“只要动点手脚，让它容易倒塌就成了。反正这东西是在事前造的。届时只要弄出一阵大声响，趁众人朝那头张望时，一口气将它给推倒。如此一来，看热闹的人群便会涌入场内，再趁这混乱……”

好点子，长耳模仿林藏的口吻说道：“小子，原来你偶尔也会出些好主意。那么，噢……”仲藏再度摊开地图，指着说，“对了，这儿有片森林。决斗场是此处，只消在这头弄出点声响——不，光是声响恐怕不够，得久久地引人注目才成。看来还得在这片森林上头弄出个什么……”

“会是什么？”

“如今哪有时间再造出什么大东西。手头有什么就用什么……”

要用那蛤蟆？又市问道。

“先以大蛤蟆慑人，再乘隙杀人？怎么又是个骗孩童的把戏？那原本无须送命的五名帮手，和那姓岩见的窝囊武士，都得随这无聊的把戏命丧黄泉？真是不值……”

着实不值，又市再次感叹道。

四

南町奉行所的定町回同心志方兵吾，听说于本所举行的决斗有怪事发生的传闻，乃决斗的两日后，即正月十日的事。

传闻内容无比荒诞。仇人武士被逼入绝境，于决斗中使出妖术——于堂堂正正的决斗中使用妖魔之术，可谓卑劣至极，此人简直就是前所未闻的恶棍。此一传闻，于街坊间传得甚嚣尘上。

捎来这传闻的，是冈引爱宕万三。

由于想不通这妖术究竟是什么样的东西，志方便向万三询问。是，万三先是恭敬回应，旋即苦笑道：“别说是大人，小的也感到难以置信。”

“本官并未问你相信与否。欲知的是这一坊间传闻的全貌。惜本官孤陋寡闻，对妖术一无所知，即便听闻降魔或障眼之术等诸多解释，亦是无从想象。可是什么类似儿雷也变幻术的东西？”

“是的，正如大人所言。”

“正如本官所言？难不成，此人化成了一只硕大无朋的蛤蟆？”

老实说，正是如此，万三回答道。

“真的幻化成蛤蟆？”

绝不可能。

“禀告大人，此乃街坊传言，故仅听信五成便可。该场决斗的一方为一个姓疋田的浪人，身高足有六尺，满面胡须，貌似钟馗，是个可与石川五右卫门相比的不法恶徒。另一方则为一个姓岩见的俊俏武士。两人样貌之悬殊，犹如牛若丸对上弁庆。”

万三干起活儿来颇有两下子，唯饶舌这点着实教人困扰。通常得耗上好些时间，方能自其言语中听出要点。志方本欲催其尽快切入正题，但仍决定耐住性子听下去。

“只可惜……这复仇者没有牛若丸般的身手，”万三语带嘲讽地说道，“这牛若丸剑术奇差，别说是乌天狗，就连只乌鸦只怕也打不过。决斗将由何方胜出，早已是一目了然。这么个复仇者，别说是无从斩敌雪耻，想必自己还得命丧仇人之手。或许眼见情势如此，疋田即便早已为本所所捕，依然是一派悠哉，一无所惧。”

“一派悠哉？”

“是的，悠哉得有如上酒馆作乐的逍遥人。”

据实说来，别吹嘘得像你亲眼见过，志方斥责道。但传闻就是描述得如此活灵活现，万三回道：“总之，想必此人必是身手不凡，若有哪个不知好歹的小子冲上去，只消手指一捻就能使其毙命。孰知那复仇者志在必得，为报一箭之仇，竟自母藩遣来帮手，共差出一名、两名、三名……”

“本官听闻共九名。”

一共遣来了九名帮手。怎么看，这帮手都多得异常。或许的确是我弱敌强，但再怎么说，十对一绝算不上是堂堂决斗。志方原本对此纳闷不已，听闻经纬，方知两方实力原来如此悬殊。但思及至此，志方又开始质疑了。万三常将话说得夸张，何况这次说的又是从流言蜚语里听来的。就连信个一半，只怕都要嫌多。

再怎么想，九人也实在过多。

一下来了九人，这人哪能招架？万三说道：“不管武艺如何高强，以一当十也是毫无胜算。唉，话本故事什么的虽常有好汉快刀斩敌十人甚至二十人的情节，毕竟是虚构杜撰。大人说是不是？”

志方从未与人搏命，但想到要一次击倒十名拔刀剑客，的确毫无可能。

“唉，小的不比大人，就连见个老婆子拿菜刀都要害怕。若是见人拔刀威吓，只怕要吓得屁滚尿流了。那家伙虽武艺高强，面对十人也是毫无胜算。原本以为仅有小伙子一名，准备轻松取胜，这下发现敌众我寡，当然是要吓破胆了。”万三嘴叼十手、比出打手印的架势说道，“因此，就如此这般……”

“又不是在做戏，岂有可能？”

可是大人，当时的确有怪异声响传出呢，万三说道：“据说周遭霎时响起一阵大鼓般的隆隆声响，在场众人全都听见了。噢，不仅是在场的人，就连两国，不，甚至番町一带都有人听见，似乎是响彻全江户的大街小巷呢。”

“本官怎没听见