火。

辰时三刻，县学大门缓缓打开。考生们鱼贯而入，按照考号找到自己的座位。考棚简陋，一张桌，一条凳，一盆炭火。考题发下来——明经科，帖经十道，墨义五道。进士科，诗一首，赋一篇，策论一道。

张元寿坐在角落里。他的手在发抖——不是冻的，是紧张。他这辈子第一次坐在考场上，第一次摸到印着官印的考卷。他深吸一口气，想起舅舅教他的话：“你比别人聪明，就是命不好。现在命给你机会了，你得抓住。”

他提起笔，开始答题。

三天后，县试放榜。长安县录取童生三十七人。张元寿的名字，排在第十三位。

他站在榜下，仰着头，一个字一个字看了十几遍。然后他蹲在地上，抱着膝盖，哭得像个孩子。围观的人指指点点，不知道这个年轻人为什么哭成这样。只有他自己知道——从今天起，他不再是佃农张元寿了，他是童生张元寿。

与此同时，洛阳县的赵文表也看到了自己的名字。他考了第一。

他没有哭。他只是站在榜下，对身边的朋友说：“我考了十年九品中正，次次落榜。科举第一场，我考了第一。你说，是我不行，还是九品中正不行？”

朋友无言以对。

第八节：州试

四月，州试。

关中道的州试在长安举行。各县的童生齐聚京城，参加这场决定他们能否成为“举人”的关键考试。长安城的客栈全部爆满，连寺庙里都住满了考生。他们有的来自京畿富县，有的来自偏远穷乡，口音南腔北调，穿戴五花八门，可坐在考场里，他们只有一个身份——考生。

州试比县试严格得多。入场搜身，以防夹带。考卷糊名誊录，以防舞弊。考官锁院，以防请托。每一个环节都一丝不苟，每一道程序都公开透明。赵天亲自巡视了长安贡院。他没有穿龙袍，只穿了一身便服，像个普通的老儒。他在考棚间穿行，看着那些埋头答题的考生——有的奋笔疾书，有的冥思苦想，有的满头大汗，有的泰然自若。

他看到一个须发花白的老者，手在发抖，却一笔一划写得极其认真。他看到一个衣衫褴褛的年轻人，鞋子破了个洞，脚趾露在外面，可他的眼睛比谁都亮。他看到一个士族子弟，穿着锦袍，笔下生风，自信从容。

这些人，就是大隋的未来。

归墟跟在他身边，轻声说：“父皇，他们都在看您。”

赵天说：“不。他们在看自己的前程。”

州试放榜那天，长安城万人空巷。关中道录取举人八十三人。张元寿榜上有名，第四十七名。赵文表又是第一。消息传到洛阳，他的朋友在茶馆里大声说：“赵文表，洛阳寒门，州试第一！”茶馆里一片叫好声。

也有人落榜了。那个须发花白的老者没有考上。他站在榜下看了很久，然后默默转身，拄着拐杖离开。赵天远远看到他的背影，对归墟说：“记下他的名字。明年再考，给他免了报名费。”

归墟说：“父皇，落榜的人那么多，您一个个记得过来吗？”

赵天说：“朕记不过来。但朕要让天下人知道，朝廷不会忘记他们。考上了，朝廷用你。考不上，朝廷也不会抛弃你。大隋的科举，不是一考定终身，是一条路，走不通可以再走。”

第九节：省试

八月，省试。

天下举人齐聚长安。关中、河南、河北、江南四道，加上先帝时期遗留的各科举人，共计三百余人。这是大隋历史上第一次真正意义上的省试，是科举新制的第一次大考。

贡院设在长安城东南角，占地百亩，考棚千间。八月十五，中秋月圆之夜，三百举人在贡院中度过。没有月饼，没有家人，只有一盆炭火、一盏油灯、一份考卷。

考题是赵天亲自出的。进士科策论——论大隋之国用。没有标准答案，没有固定套路。有人从赋税入手，条分缕析。有人从漕运入手，洋洋洒洒。有人从吏治入手，针砭时弊。有人从边防入手，慷慨激昂。赵天一份一份看过去，心中渐有定数。

有一份考卷让他停了下来。那份考卷的策论题目是《论大隋之盐铁》，从盐铁专卖的历史沿革讲起，分析了大隋盐铁官营的利弊，提出了“源头在官、流通在商、监管在民”的改良方案。没有空话套话，句句落在实处。更让赵天惊讶的是，考卷末尾附了一张表——近三年各地盐价波动图，数据翔实，一目了然。

考卷是糊名誊录的，赵天不知道是谁写的。他把这份考卷单独抽出来，批了四个字：“实学可用”。

殿试在九月举行。省试录取一百二十人，全部参加殿试。赵天坐在中华殿上，亲自考问。一个个举人进来，叩首，答题，退出。有人紧张得说不出话，有人对答如流，有人空谈义理，有人言之有物。

轮到一个人时，赵天问：“你就是写《论大隋之盐铁》的？”

那人叩首：“臣赵文表，叩见陛下。”

赵天打量他。三十来岁，面容清瘦，衣着朴素，一双手上有厚厚的茧。那是长期握笔磨出来的茧，不是种田磨出来的。这是一个苦读多年的寒门书生。

“赵文表，你的策论写得很好。盐铁之事，你从哪里学来的？”

赵文表说：“臣家在洛阳，祖上三代经营盐铺。臣从小在铺子里帮忙，亲眼见过盐法的利弊。后来家道中落，铺子关了，臣便发奋读书，想有朝一日能为朝廷献策，改良盐法。”

赵天问：“你的盐法改良方案，朕看了。你说‘源头在官、流通在商、监管在民’，