年，赵天把里下河水系整治工程分成几期来做。第一期疏通淤塞最严重的几条主干河道；第二期修复沿线分水闸和泄洪堰；第三期加固河堤，堤上种植护堤林；第四期在里下河低洼地区开挖排水渠系，让积水有路可退。他做的第一件事就是上疏请求将修河工程改为“以工代赈”，用常平仓的余粮雇灾民来挖河泥，既赈了灾又疏了河。这是他在杭州做知州时修苏堤的老办法。银子不够，他亲自去扬州几家大盐商家里化缘，又说服扬州知府从府库中拨出一部分修城银子先挪给河道——承诺来年春天盐税增收后补还。

归墟全程跟着父亲参与了里下河治理的全部账目核算。她虽然只有十二三岁，但在父亲几十世的熏陶下已经能把修河账目算得一丝不苟。她把每一笔修河银子的支出都按类分账——人工、材料、运输、杂支，每一项都记得明明白白。有一次她发现泰州段修河的人工支出里有一笔数目对不上，便骑马去泰州找河工头当面核对。河工头看见一个十二三岁的小姑娘拿账本跟他逐笔对账，先是觉得好笑，对完账后笑不出来了——少了相当数量的工钱被他私吞了。归墟没有告发他，只是让他把私吞的工钱退回来充入修河工程，以后账目由她每月一核。河工头跪下叩头，自此再也不敢做手脚。

数年之后，里下河水系整治工程完工。完工那年秋天，淮河上游发了大水，洪水顺着运河直冲而下，但里下河地区的农田因为排水渠系畅通，破天荒地没有淹。兴化、泰州、如皋几个县的农户在田头焚香叩谢。赵天站在新修的河堤上，看着堤内安然无恙的稻田，对归墟说了四个字：“渠成了。”

归墟在笔记本上把这一刻的河道断面图重新画了一遍，在旁边注了一行小字：“父亲修渠多年，今日成。”

第四节 盐法

河道整治刚告一段落，盐法改革的事就提上了日程。扬州是大明两淮盐运司的驻地，天下盐税近半出自两淮。但到了万历年间，两淮盐法已经败坏得千疮百孔。灶户——也就是海边的煮盐户——被盐商和盐官层层盘剥，辛苦煮出来的盐被盐商低价强买，盐税又被盐官克扣，灶户纷纷逃亡，盐产量连年下降。朝廷收不上盐税，就加征灶户的盐课，灶户负担更重，逃得更快——这是一个恶性循环。

赵天以推官身份接手了扬州府盐法整顿的差事。他带着归墟沿着串场河一路往东，走到海边。串场河是连通沿海各盐场的内河，沿河分布着大大小小几十个盐场。他们父女二人一个盐场一个盐场地走访，赵天蹲在盐灶前跟灶户们聊天，问他们一锅卤水能出多少盐，一引盐（大引约四百斤）能卖多少银子，盐商收盐给什么价，盐官收盐税要多少，最后到手里还能剩多少。归墟在旁边把灶户们的每一句话都记下来。

一个老灶户蹲在盐灶旁边抽旱烟，对赵天说：“官爷，不是俺们不想煮盐。是煮盐赔钱。一锅卤水煮一天一夜，出盐一二百斤。盐商收盐给价极低，盐课又要交几十斤。交完盐课，剩下的盐还不够换柴火钱。俺们不逃，等着饿死吗？”

赵天问：“盐商收盐什么价？”

老灶户说了一个价。

赵天又问：“盐商卖给盐贩什么价？”

老灶户说了另一个数字。

赵天沉默了。盐商从灶户手里收盐的价格和转手卖给盐贩的价格之间，差价极其悬殊。这个差价并没有进国库——国库的盐税收入连年下降——而是进了盐商和盐官的私囊。灶户被压在最底层，盐商和盐官吸血，朝廷收不上税，老百姓吃高价盐。这个链条不打断，两淮盐法永远好不了。

他回到扬州后，草拟了一份《整饬两淮盐法疏》。核心是三条：第一，定盐价。灶户卖给盐商的盐价不得低于某个底价，由扬州府每月根据柴火和卤水成本核定最低收购价，盐商不得压价强买。第二，减盐课。灶户的盐课在原额基础上减免三分之一，减免的盐课不向灶户追补，由盐商在流通环节增缴的商税补足。第三，禁私盐。私盐泛滥是因为官盐太贵，官盐太贵是因为盐商加价太狠。只要压低盐商在流通环节的加价幅度，官盐价格自然下降，私盐就没有生存空间。

这份疏文报上去以后，两淮盐运司的盐官和扬州几家大盐商联合起来告他的状，说顾养谦“妄改祖宗成法”“动摇盐课根基”。赵天在扬州知府面前把盐法账册往桌上一摊，逐条对质：“今年上半年两淮盐课征收数比定额少了数成，按盐运司历年上报的数字，灶户已逃亡过半。若再不整顿，再过几年灶户逃光，两淮盐课将颗粒无收。臣改的不是祖宗成法——是盐官和盐商联手侵吞朝廷盐课的积弊。”

扬州知府无言以对。赵天的盐法改革在扬州一府先行试点。他派归墟负责监督最低收购价的执行情况，归墟每隔几天就骑马去一次海边盐场，逐户核对盐商收盐的价目和数量。有一次她发现一个盐商在收盐账册上做了手脚，压低了好几户灶户的收盐价，当场就把账册扣下，让那个盐商按差价补足了灶户的银两。盐商在扬州城里有头有脸，却在一个小姑娘面前吃了瘪，从此再不敢在账册上做假。

盐法改革试行一两年后，扬州府的两淮盐课征收数止跌回升，灶户逃亡潮初步遏制，私盐泛滥的势头也有所缓解。赵天没有继续扩大改革范围——他知道以他一个七品推官的权力，能在扬州一府做成这样已经是极限。他把盐法改革的全部经验