方烈拉开弓。

三石弓，常人拉满需百斤力。他拉得极稳，弓臂弯成满月，箭尖遥指天边一片孤云。

松弦。

箭离弦，破空声尖锐如哨。那箭斜斜上天，飞了约二百步，去势尽，下坠，插进雪地。

五十骑齐声喝彩。

方烈收弓，上马，率队回营。

从头到尾，他没往疾风骑的方向看一眼。

李顺沉默良久。

“他是在告诉咱们，”他道，“我还能打。”

十二月初二，云州。

王哲终于动了。

他清晨出驿馆，没带那四个影卫，只带了个随从，坐青帷小车往城南去。

冯一刀跟在三十步外，扮作挑担卖糖葫芦的。

小车在城南一条僻静巷子停下。王哲下车，敲开一户人家的门。那门开了一条缝，他侧身进去。

冯一刀在巷口停住，余光扫过四周——巷子两头没人，但屋檐上有块瓦片反光。

有人伏在屋顶。

他没抬头，继续吆喝：“糖葫芦——冰糖裹的山楂——”

约莫两刻钟后，王哲出来，面色如常。他上车，返回驿馆。

冯一刀收摊，绕到巷子后墙，翻进去。

屋里没人，桌上有半碗凉茶，茶碗底还湿着。墙角火盆余烬尚温，炭灰里埋着几片烧焦的纸角。

他拨开炭灰，捡起一片。

纸角上有半个字，墨迹洇开了，勉强能认出是个“孙”。

冯一刀把纸角揣进怀里，原路退出。

当天夜里，白玉堂拿到这片纸角。

他对着灯看了很久，问冯一刀：“王哲出驿馆，为什么只带一个人？”

冯一刀一愣。

“他有六个随从，四个是影卫，两个没露面。”白玉堂道，“去城南密会，他不带影卫，怕暴露。但为什么只带一个随从？”

冯一刀想了一会儿：“那个随从……”

“那个随从，可能才是他要见的人。”白玉堂把纸角放下，“或者说，他要见的不是屋里的人，是这个随从。”

冯一刀明白过来：“随从是信使。王哲出城是幌子，真正传信的是那四个影卫没露面的时候。”

白玉堂点头。

“咱们盯错人了。”他道，“王哲不重要，重要的是他身边那个一直没露面的人。”

他顿了顿：“或者说，那两个人。”

十二月初五，京城。

周槐在吏部值房里批了一下午折子，搁笔时窗外已经黑透。他揉着右手虎口那道痂，裂了又结，结了又裂，总不得好。

“大人，”书吏探头，“您还不回府？”

“这就回。”周槐起身，把几份要紧的折子锁进柜子。

出值房时，他在廊下站了片刻。吏部衙门里的官员走得差不多了，只剩几个灯还亮着。对面户部也暗了，岳斌应该早回去了。

他忽然想起几年前在北疆，这时候该巡营了。王二狗带着新兵在操场上喊号子，李顺的疾风骑刚回营，马蹄踩在冻土上喀喀响。韩迁站在总督府门口，手里捧着个手炉，冲他喊：“周参军，来喝杯热茶！”

周槐低头看看自己身上的绯袍。

那是四品官的服色，如今他是三品。

吏部尚书。

他把官帽戴正，走下台阶。

腊月初八。

格勒河营地的粮食，还剩一个半月。

方烈站在帐中，面前摊着一幅舆图。黄河在图上弯成几道，从云州往北，从北往东，像条僵了的蛇。

他看了很久，手指在云州的位置点了点。

然后他收起舆图，走出大帐。

营地里，士兵们在熬腊八粥——存的粮要省，但腊八不能不过。粥里没几粒米，多是杂粮、干菜、碎肉，熬出来稀稀的，每人分一碗，端着蹲在帐篷边喝。

有个老兵见方烈走过，起身让座。方烈摆摆手，示意他接着喝。

他走到营地东南角。

那里有棵枯死的胡杨树，三年前他来时就死了，树皮剥落，枝干光秃。树下有个土坟，没立碑，只插了根削平的长矛。

坟里埋的是个十七岁的新兵。三年前初建营，那孩子从马上摔下来，颈骨断了，死在他怀里。

方烈在坟前站了一会儿。

“快过年了，”他低声道，“今年没法给你烧纸。”

风吹过，枯树枝嘎吱响。

他转身走回中军大帐。

背后，有士兵小声问老兵：“将军每年腊八都去那儿？”

老兵喝尽最后一口粥，嗯了一声。

腊月十二。

镇国王府的梅树开了满树。

陈安站在树下练站桩，两条小腿微微打颤，额上沁汗。白玉堂在旁边看着，右臂还吊着，左手时不时拍一下陈安的背：“腰直。头正。别低头看脚。”

陈宁蹲在廊下捣药，铜杵敲得笃笃响。苏婉在旁边教她认药材：“这个干的是防风，草原上治风寒的。”

“为什么叫防风？”

“因为能防住风邪。”

陈宁若有所思，把捣好的药粉小心装进瓷瓶。

栓子从垂花门进来，手里捧着个红漆匣子。他在书房门口站定，轻声道：“王爷，太后赐了年礼。”

陈骤放下笔，打开匣子。

匣里是一套文房四宝，砚台是端溪老坑，墨是徽州贡墨，笔是湖州特制。另有一封手书，太后笔迹娟秀：

“镇国王劳苦功高，赐文房以彰其德。北疆风雪寒重，望珍重。”

陈骤看罢，把手书收进抽屉。

栓子低声道：“太后还传了句话。”

“说。”

“她说，晋王府抄出的东西里，有样物件，内务府拿不定主意如何处置。”栓子道，“是块玉佩，青玉，龙纹，但缺了半截。”

陈骤抬眼。

“缺了半截？”

“是。”栓子道，“像是被掰断的。太后说，这玉成色极好