当日午后，上海各报馆紧急加印号外。报童奔跑在南京路、外滩、霞飞路上，喊声震天：

“号外！号外！东王严辞问责英夷！限期七日否则开战！”

“天国飞艇或将光临香港！英人胆寒！”

“东亚新秩序！太平天国强势崛起！”

《北华捷报》总编室内，主编约翰·莫里森盯着手中的稿件，手在颤抖。这篇由太平天国东王府直接送来的声明，要求他在头版全文刊登——而且不准删改一字。

“我们真的登吗？”

助理小声问。

莫里森苦笑：

“登。除非你想明天看到飞艇悬在报社屋顶。”

他提笔在声明下方加了一行小字：

“本报仅为刊载，不代表赞同其内容。”

但想了想，又把这行字划掉了——在这种时候，这种撇清显得可笑又可怜。

……

消息如野火燎原，迅速传遍整个远东。

长崎港，英国远东舰队旗舰“威严号”的司令舱内，舰队司令詹姆斯·霍普爵士揉着发痛的太阳穴，看着刚刚收到的电报。窗外，港内停泊着十二艘战舰，米字旗在暮色中低垂——这是英国在远东三分之二的海军力量，此刻却让他感到前所未有的无力。

“香港……他们真敢威胁香港……”

霍普喃喃道。

参谋长低声道：

“司令，根据鹿儿岛生还者的描述，那种飞艇可以在千米高空盘旋，目测飞行速度超过每小时五十英里，投弹误差不超过二十码。我们的舰炮最大仰角只有三十度，完全无法反击。如果它们真的飞到香港……”

“如果它们飞到香港，”

霍普一拳砸在橡木桌上，震翻了墨水台，

“维多利亚港就会变成第二个鹿儿岛湾！皇后大道、汇丰银行、总督府——全在射程之内！”

他颓然坐下，双手捂住脸：

“伦敦那些老爷们还以为这是在对付只有木帆船的清朝吗？太平天国已经掌握了我们都没有的武器！而我们甚至不知道他们有多少艘飞艇！”

“那我们的建议是……”

霍普抬起头，眼中布满血丝：

“发电报给帕克斯，抄送伦敦海军部。告诉他，舰队方面的意见是……妥协。至少暂时妥协。我们需要时间研究对付飞艇的方法！但在此之前，不宜与太平天国全面冲突。”

他走到舷窗前，望着暮色中的长崎港。港内日本渔民的小船正在归航，桅杆上挂着破旧的渔网。

……

几乎同时，江户城天守阁内，一场决定日本命运的争论已持续了三个时辰。

烛火摇曳，映照着德川幕府重臣们苍白的脸。

“将军大人！太平天国此举太过嚣张！若我们屈服，幕府威信何在？二百六十年基业，岂能毁于一旦！”

会津藩主松平容保愤然起身，佩刀与甲胄相撞，发出铿锵之声。

但更多的人持反对意见。

“可他们的飞艇一天就摧毁了鹿儿岛城下町！”

彦根藩主井伊直弼的声音在发抖，

“若飞到江户上空呢？我们的城堡再坚固，能防得住来自天空的攻击吗？一旦天守阁被毁，幕府立刻威信扫地！”

老中板仓胜静忧心忡忡地补充：

“而且长州那边……根据京都所司代密报，高杉晋作十天前已秘密离开荻城，极有可能前往金陵。若是长州与太平天国结盟，东西夹击……”

“萨摩已残，英国自身难保，”

另一位老中永井尚志苦笑，

“我们还能指望谁？法国？俄国？他们巴不得看到我们垮台，好来分一杯羹。”

德川家茂坐在上首，双手紧握，指节发白。这位年仅二十岁的征夷大将军，此刻感到了祖父家庆、父亲家定都未曾感受过的压力。前有太平天国如日中天，后有长州叛逆虎视眈眈，曾经倚仗的西洋外援在飞艇面前不堪一击。

殿外传来乌鸦的叫声，凄厉刺耳。

“派人去金陵。”

德川家茂终于开口，声音沙哑如磨砂，

“答应太平天国的所有条件。交出萨摩战犯，开放鹿儿岛军港为天国海军基地……都答应。”

“将军！”

松平容保跪地疾呼，

“不可啊！此例一开，各藩必将离心！况且萨摩虽败，萨摩男儿血性尚在，若逼之太甚……”

“那就让他们恨我！”

德川家茂突然爆发，一拳捶在扶手上，

“恨我一个人，总比让江户化为焦土好！”

他剧烈咳嗽起来，侍从慌忙递上药汤。喝下一口后，德川家茂疲惫地摆摆手，眼中却闪过一丝狠厉：

“这是缓兵之计。我们需要时间……需要时间找到对付飞艇的方法”

他环视众臣，一字一句道：

“我们需要得到同样的武器。”

“将军的意思是……”

“听说法国人也在研究‘可操纵气球’？”

德川家茂压低声音，

“派人去欧洲，不惜代价，收买技术，雇佣技师。同时，让蕃书调所加紧翻译所有关于飞行的西洋书籍。”

松平容保怔了怔，缓缓低头：

“臣……明白了。”

“此事绝密。”

德川家茂深吸一口气，

“在获得对抗飞艇的手段之前，对太平天国……要恭顺如羊。”

烛火跳动，在将军年轻的脸上投下摇曳的阴影。那阴影深处，是屈辱，是不甘，是一颗暗中滋长的复仇之心。

……

两日后，金陵东王府议事厅。

林阳看着眼前风尘仆仆却目光炯炯的年轻武士，微微一笑：

“高杉先生远道而来，辛苦了。”

高杉晋作深深鞠躬，行的是最郑重的礼——那是参拜神宫时才用的“二礼二拍手一礼”。他身着朴