的双眼直直地盯着埃勒里。将军看起来很尴尬。

“不过那个贼，”埃勒里说着，“一定有一个处理的计划，一个可以避开所有正常偶发状况的计划。他知道窃案一定马上就会被发现，警方很快就会来到，人们丢了价值二万五千美元的项链不可能无动于衷。如果他预期警方会来，他就预期会有搜索行动；而他若预期会有搜索行动，他就不会把他的战利品藏在明显的地方——例如他身上，他的行李中，屋子里，或是庄园中的普通地方。当然，他可能会在某处挖一个洞把珍珠藏起来，不过我不认为如此，这样一来他还是会有处理上的问题，因为庄园有警卫。

“事实上，我本人搜过了屋子里的每一寸地方，将军的手下则搜过了地面和室外建筑的每一寸……当然，我预期不会这么容易找到，只是要确认不在这些地方。我们也没有召警，由我们自己担任警察的工作，只是珍珠还是没有被找到。”

“可是——”菲斯克中尉疑惑地开口说道。

“请别打岔，中尉。这很清楚，不管那个贼的计划是什么，他确定不会利用正常的水陆两条路线，把珍珠弄出庄园之外。难道他打算自己带着它走出去，还是邮寄给他的共犯？不大可能，如果他预期有警方的调查和监看。再者，不要忘了他事先就知道有一个侦探在这里，还刻意计划并犯下窃案。我并不是说我有多么了不起，但不可否认这确实要一个胆大又聪明的贼，才可能在这种情况之下计划并执行这件窃案。我可以大胆假设，不管他的计划是什么，计划的本身是大胆且聪明的，不是愚蠢和普通的。

“可是，如果他放弃了正常的处理方法，他一定是想到一个特别的办法，但仍然要用到仅有的这两种出路。我想到河路可以加以利用，外观看不出来，即使有一整团的军队来看守也可能会成功。我知道这一定就是答案。”

“落日大炮。”莉奥妮低声说道。

“正是，巴雷特小姐，落日大炮。只要准备一个小包把珍珠放在里面，打开大炮的尾栓，把小包塞到膛管里后走开，他就可以很轻易地解决把珍珠弄走的麻烦问题。你们知道，任何具有大炮和弹道知识的人都知道，这种大炮就和其他发射礼炮的枪炮一样，只使用空包弹。也就是说，没有会爆裂的弹壳，只是充填火药使它发出巨大的声响和一阵烟雾。

“好了，这火药虽然纯粹地只能制造噪声，它还是拥有相当程度的推动力——不是很大，但足以满足窃贼的目的。等今天日落时马格鲁德会过来，把空包弹从后膛装进去，拉动引信，然后——砰！珍珠隐匿在一阵烟雾中射出，拋掷到二十五英尺下方的沙岸再落入水中。”

“可是怎么样——”将军气急败坏地说，脸红得像樱桃。

“当然，这容器必须要能够漂浮。可能是铝器或是类似质轻但坚固的东西。计划中一定要有一个共犯——某个人在日落时驾着船在哈德逊河中闲散地划行，捞起容器，然后快乐地划走。那个时候布劳恩不当班，那是他告诉我的；但即使他当班，在大炮发出的噪声和烟雾中，我也怀疑他是否能注意到什么。”

“共犯，呃？”将军吼道，“我来打电话——”

埃勒里叹口气，“已经做了，将军。我一点钟时已经打给本地警察要他们警戒了。我们的人在日落时会等在下面，如果你们按照时间对夕阳发射礼炮的话，我们就可以当场逮到他。”

“可是那个容器或罐子在哪里呢？”中尉问道。

“喔，安全地藏起来了，”埃勒里冷冷地说，“非常安全。”

“你藏的？但为什么？”

埃勒里静静地抽了一会儿烟，“你们都知道，有一个大肚皮的神明在保佑我。昨天晚上我们玩了一个谋杀的游戏。为求真实并且用来解说，我利用随身携带的小工具箱取了每个人的指纹。我忘了把它们销毀。今天下午，在我们寻宝游戏开始之前，我在大炮这里发现了容器——当然了，当我推想出藏匿的地点时，我直接到这里来确认。那你们想我在罐子上发现什么？指纹！”埃勒里做了个鬼脸，“很令人失望，不是吗？因为我们这位聪明的贼对自己很有信心，他没想到会有人在发射礼炮之前发现这个藏物处，所以他十分粗心。当然啰，比对罐上的指纹和昨晚取的指纹简直如同儿戏。”他暂停下来，“如何？”他说道。

沉默的时间像一个人所能屏住呼吸的时间一样长，在沉默中他们听到上面传来国旗摆动的声音。

然后，哈克尼斯双手一摊，轻声说道：“你逮到我了，老兄。”

“啊，”埃勒里说道，“你真捧场，哈克尼斯先生。”

在日落时，大家都站在大炮旁边，老马格鲁德猛地拉动引信，旗子放下时炮声就响了，巴雷特少将和菲斯克中尉全神贯注地笔直地站着。炮声回响再回响，空中充满了空洞的雷鸣般的声响。

“看看那家伙，”尼克森太太靠在矮墙上往下看，过了一会儿她咯咯笑道，“他像一只绕圈圈跑的小虫。”

众人静静地与她一起往下看。哈德逊河像一面钢制的镜子，反射着夕阳最后几抹铜色的光线。除了一艘装有舷外马达的小船之外，整条河上没有其他的船只；那个人把船划过来划过去，焦躁地检视着水面。突然间，他抬起