王座一字排列在正前方。有个较小的平台——为单体准备的？——设在附近。这些位置都是空的，但房间里有人：右端有一名七体正坐在一排较为低矮的王座之上，他的右方数米处还有另一个热带爪族。最初她以为那是神赐，不过它不是，尽管它只求光鲜、不讲搭配的着装品位与她在王国见过的神赐如出一辙。

第一名共生体对爪族枪手咕咕地说了些什么，然后用萨姆诺什克语道：“你认不出我了，对不对？”他的两个组件长着热带爪族的斑驳皮毛，“听了声音还认不出？”

维恩戴西欧斯。至少，在跟那个纯净亲王交涉时，通过泽克传达的就是这个声音。

杰弗里冷冷地看了他一眼，“阿姆迪和螺旋牙线在哪儿？”

共生体的脸上荡开一抹笑容，“他们正在我的寓所作客。他们很配合我的调查，没什么可怕的。如果你们同样合作，便不用害怕了。”他一边对他俩讲话，一边点头，“很快，你们就会荣幸地见到大老板了。”

热带爪族突兀地加入对话：“我确定我们会在彼此合作的基础上相得益彰。”他的语声爽朗，毫无胁迫的意味——这家伙是从哪儿学会这么一口地道的萨姆诺什克语的？

这时，爪族枪手陡然立正，吹奏迎驾礼乐，拉芙娜也把那个问题抛到脑后。一会儿，王座之后，足有几个共生体宽的双扇大门分左右洞开。一个披着无线电斗篷的单体阔步走出。它一副养尊处优的样子，他们几乎可以确定它不是泽克。这个生物朝王座旁边那个较矮的座椅走去。就在单体入座的同时，一名魁梧的八体走了进来。

拉芙娜见过不少多组件共生体——阿姆迪也有八个——但眼前的组件中竟有数个比行脚的疤癞还要壮硕，尽管外表没那么强悍。共生体穿着丝缎斗篷，朴素优雅，唯一的缺憾就是有一两件斗篷上沾染了污渍。拉芙娜看着八体落座，其视线执拗地定格在自己与杰弗里身上。这就是过去几年间位于他们的各种麻烦之核心的共生体。究竟是怎样的生物才能做到既与维恩戴西欧斯合谋，又在这么多年中一直没有丢掉性命呢？

爪族枪手的吹奏戛然而止，维恩戴西欧斯不失时机地开口道：“向伟大的——”

王座后传出愤怒的尖鸣，另一个身影踏入了觐见厅。如大老板一般多组件的共生体会养育幼崽吗？不，那是里特洛——一如既往地聒噪。它拖来一条长凳，拉芙娜则猜测它的叫声大概意味着“我在这儿也能派上用场”。里特洛拖曳凳子走过地毯，靠向大老板的王座。它将凳子放在离大老板近得出奇的地方，然后爬了上去，四下张望。通常从爪族的单体身上是看不出神态表情的，但不知为何，里特洛却显得有些……自鸣得意。

拉芙娜又把目光转向大老板：他依然目不转睛地盯着她和杰弗里。这个共生体稍待了片刻，等维恩戴西欧斯和里特洛都安静下来，他最后开口时，用的是他们通过无线电先生早已听过的格丽惊恐的嗓音，而且充满不协调感，“我为此刻已经等得太久了。”他转换到爪族语说了几句，接着又换回萨姆诺什克语，“维恩戴西欧斯，哪一个是被你的傀儡废黜的领导人？”

“是体型较小的那个，先生。拉芙娜·伯格森多。她负责管理王国的研发程序。”

大老板发出爪族特有的轻笑，“啊，没错。机械操作员。”他指向杰弗里，“这个大个子呢？他真的是……”

维恩戴西欧斯用爪族语作答。拉芙娜只听出“约翰娜”这个名字被加在连接词上。

杰弗里一定是听懂了，“是，我是约翰娜的兄弟。”他说。

大老板向前探身，所有组件的目光都集中在杰弗里身上，足有十秒，而维恩戴西欧斯乘机从旁进言，敦促大老板采取……某种行动。最终，大老板摇摇头，恼怒地表示否决。他的部分组件看着拉芙娜，其中一个却注意着里特洛，“你们两个人类本应当在七个十天前被带到这里，结果你们谋杀了维恩戴西欧斯最优秀的助手。你们谋杀了瑞玛斯里特洛菲尔的多数组件。然后，你们又长途跋涉，几乎成功返回了你们宝贵的飞船。你们究竟是利用了魔法般的科技，还是确实比我的朋友维恩戴西欧斯所宣称的更为可怕？”

杰弗里面色阴沉，“都不是，而且你满嘴谎言。我们——”

拉芙娜打断道：“里特洛是怎么说的？”

被问及的单体愤然注视着维恩戴西欧斯。维恩戴西欧斯以同样愤怒的目光回敬。拉芙娜觉得，里特洛可能是维恩戴西欧斯无法慑服的少数生物之一。

大老板伸手，对单体轻唤几声。里特洛抬头看向他时，他说：“可怜的里特洛。我在这次会议前尝试过问它。它很健谈，但不太聪明。它不大可能回忆起其余的组件是怎么死去的。”

维恩戴西欧斯咯咯地说了句话。

“讲人类的语言，”大老板道，“我想让他们俩明白我们在说什么。”

“遵命，先生。我刚刚说，我们终究会查清这两个人类做了什么。毕竟，我还可以去讯问他们的仆人。”

八体轻蔑地挥挥手，“不管你们人类是怎么逃走的，都只能表明你们心虚。而且，你们根本是白费工夫。”

杰弗里说：“不逃走的话，现在我们已经死了。”

“胡说八道！”维恩戴西欧斯说，“大老板阁下发起此次远征的目的就是让拉芙娜明白，合作是她唯一的出路。”

拉芙娜忽然觉得，此次牵涉的谋杀和阴谋远比想象中深得多。她碰了碰杰弗里的胳膊。把奥尔森多家的脾气压下来，好