太和殿的朝会钟声刚落，余音还在殿内回荡。

朱由校指尖把玩着案上的羊脂玉如意，突然朗声道：“传朕旨意！明年开春举行恩科取士！”

天下士子不论寒门世家、布衣勋贵，皆可赴京应考，不拘出身，唯才是举，择优录取！

殿内百官先是集体一愣，随即爆发出低低的惊叹。

有人手里的茶杯差点脱手。

刚血洗左顺门收拾文官，转头就开恩科，陛下这葫芦里到底卖的什么药？

“陛下这是…… 要拉拢读书人？”

“可左顺门的血还没干啊！”

窃窃私语像蚊子嗡嗡，却没人敢大声议论。

朱由校看着众人错愕的表情，嘴角勾起一抹了然的笑。

声音陡然提高，压过所有私语：“朕知道，有人说朕对文官严苛，但朕也惜才！”

只要真心为大明效力，不管是寒门士子还是世家子弟，朕都给功名出路！

他顿了顿，语气陡然转厉，玉如意 “啪” 地拍在御案上：“但若是有人想借恩科结党营私、再搞东林党那套拉帮结派的把戏 —— 休怪朕的绣春刀不客气！”

百官瞬间噤声，齐刷刷跪倒：“陛下圣明！”

退朝后，方从哲和韩爌并肩走在宫道上。

积雪在靴底发出 “咯吱” 响。

两人脸上挂着程式化的笑容，眼底却满是苦涩和忌惮。

“元辅，陛下这恩科哪里是惜才？分明是阳谋版的推恩令啊！” 韩爌压低声音，嘴唇几乎不动。

“天下士子谁不盯着功名？只要开恩科，他们就会围着陛下转，谁还会跟着东林余党闹？”

方从哲叹了口气，偷偷擦了擦额头的冷汗：“是啊！陛下这招太高明 —— 既拉拢了天下士子，又分化了士绅阶层，还能趁机安插寒门出身的亲信，一举三得！”

“咱们除了跪赞圣明，还能说什么？”

“说什么？说了就是第二个薛文周！” 韩爌苦笑，眼神扫过宫墙下的锦衣卫暗哨。

“左顺门的血还冻在雪地里，谁还敢触霉头？”

两人对视一眼，都从对方眼里看到了深深的无奈。

这位十七岁的少年天子，权谋之深，已经远超他们这些老臣的想象。

当晚，钱谦益冒着鹅毛大雪，裹着厚棉袄，鬼鬼祟祟溜进韩爌府中。

刚进书房就忍不住拍着桌子，震得茶碗 “叮当” 响。

“韩大人！陛下开恩科是阳谋啊！这是要把天下士子都变成他的爪牙，彻底瓦解我们士大夫的根基！您怎么不据理力争？”

韩爌坐在火炉旁，慢慢啜着热茶，语气平淡得像结冰的湖面：“争？怎么争？”

“左顺门那十几个脑袋还挂在城楼上示众，阻止陛下就是谋逆，就是死路一条 —— 你想试试？”

钱谦益愣住了，张了张嘴，喉咙像被雪堵住，一个字也说不出来。

“而且，你以为陛下只靠恩科？” 韩爌放下茶杯，眼神凝重。

“叶向高已经被陛下划入‘永不叙用’的黑名单，三日内就会被勒令致仕；王象乾不日就要进京入阁，他是武将出身，当年带过三万边军，跟我们士大夫根本不是一路人，内阁很快就会成陛下的一言堂！”

钱谦益浑身一震，踉跄着后退一步，撞在书架上：“王象乾入阁？那…… 那我们就彻底没机会了？”

“不然你以为呢？” 韩爌看着他，语气里满是无力。

“现在的朝堂，陛下说一不二，我们能做的只有忍 —— 不忍，就是死。”

钱谦益沉默了，指甲深深掐进掌心，心里的不甘像野草一样疯长，却只能憋在肚子里。

钱谦益离开后，韩爌府的偏院书房里，十几名东林党残余官员围坐在火炉旁。

气氛压抑得能拧出水来。

“韩大人怎么说？真就眼睁睁看着陛下搞恩科？” 周顺昌猛地一拍桌子，茶碗被震得跳起来，滚烫的茶水洒了一地。

“不行！这恩科一开，我们东林党就彻底完了！不如反了！拼一把说不定还有活路！”

“反？怎么反？” 孔闻謤也是满脸怒容，却比周顺昌冷静些。

“我们手里没兵没权，连东厂的番役都盯得紧，一动就会被抓，反了就是满门抄斩！”

他顿了顿，咬牙骂道：“那个朱由校，就是个不懂斯文的粗胚！只知道用刀子说话，根本不配当读书人的天子！”

“行了，别骂了，骂解决不了问题！” 左光斗皱着眉，手指敲击着桌面。

“韩大人说得对，现在只能忍。恩科虽狠，但至少给了士子出路，我们要是硬拦，只会得罪天下读书人，更没人支持我们。”

“忍？忍到什么时候？” 周顺昌不甘心地嘶吼。

左光斗沉默片刻，眼神复杂：“等。等陛下出错，等王象乾入阁后与方从哲争权不和，等天下士子发现恩科只是陛下的权术 —— 总有机会的。”

众人都沉默了，他们知道左光斗说的是唯一的办法，可这 “等” 字，却像一把钝刀，割得他们心里发疼。

就在这时，钱谦益推门进来，脸上没了之前的激动，只剩下满脸疲惫。

“别吵了，陛下的恩科旨意，已经让东厂番役贴遍京城的大街小巷了。” 钱谦益道。

“贴遍又怎样？还不是阳谋！” 周顺昌怒吼，一脚踢翻了脚边的炭盆。

钱谦益却摇了摇头，目光扫过在场的几名举人出身的官员：“明年开恩科，你们那些在家备考的子弟、门生，怕是要动心了 —— 陛下说了，不拘出身，寒门也能考，中了就直接授官。”

这话一出，孔闻謤猛地抬起头，眼里的怒火瞬间消失，