衙署内，原本如死水般的寂静，被朱由校指节敲案的“笃、笃”声无情戳破。

那声音看似不重，却似一把把小锤子，一下下重重地砸在众人的心尖上，让在场每个人的心都跟着颤抖起来。

此时，李乔瘫在地上，身体不受控制地颤抖着，嘴里还在支支吾吾地狡辩。

他试图用那苍白的言语为自己开脱，仿佛这样就能逃脱即将到来的惩罚。

就在这时，一名锦衣卫飞起一脚，将李乔手里的账本踢飞出去。

那账本在空中划过一道弧线，“哗啦”一声滑到了朱由校的脚边。

李乔见状，急忙哭喊道：“陛下明鉴！这账本是伪造的！是有人陷害臣！”

他的声音裹着浓重的哭腔，额头不停地磕在地上，不一会儿就磕得青肿，血痕混着尘土，显得格外狼狈。

朱由校冷冷地瞥了眼脚边的账本，随后抬眼看向卢象升，语气冷得像冰：“卢卿，这账本的笔迹，可与李乔平日奏折笔迹吻合？”

他的眼神锐利而威严，仿佛能看穿一切谎言。

卢象升闻言，立刻上前，小心翼翼地用指尖捏着账本边角，仔细比对片刻。

然后，他躬身回禀，声音铿锵有力：“回陛下，笔迹分毫不差！且账本内的收支记录，与两淮盐运司的底册，能逐笔对应！”

他的回答坚定而明确，让李乔的狡辩显得更加无力。

朱由校听后，猛地拍案，那巨大的声响让御案上的茶杯都晃了晃。

他怒喝道：“还敢狡辩？”

这一声怒喝，如同惊雷般在衙署内炸响，让所有人都为之一颤。

“魏伴伴，传朕旨意！”朱由校接着下令。

他的声音充满了不容置疑的威严。

魏忠贤连忙躬身应道：“奴婢遵旨！”

他的声音尖细而谄媚。

随后，魏忠贤一挥手，几名锦衣卫立刻上前，如狼似虎地架起李乔。

李乔像条死狗似的被拖着，他的哭喊声混着锦衣卫甲胄的碰撞声，渐渐远去。

不一会儿，衙门外很快传来几声“噗嗤”的闷响，跟着是短促的惨叫。

那声音让人毛骨悚然，仿佛是死亡的低语。

跪在堂下的盐商们，听到这声音后，身子抖得更厉害了，头埋得快贴到地面，仿佛这样就能躲避即将到来的厄运。

朱由校的目光缓缓扫过众人，语气平淡，却带着一种压人的威压：“李乔贪墨盐税，勾结奸商，这是他的下场。”

他的眼神如同寒冰，让盐商们不敢直视。

“至于你们。”朱由校顿了顿，手指在案上点了点，“笃”声又响。

这声音仿佛是死亡的倒计时，让盐商们的心都提到了嗓子眼。

“朕知道，扬州盐商富甲一方，却总在盐税上跟朝廷打太极。”朱由校继续说道。

他的声音中充满了不满和愤怒。

“像极了那些搞‘灵活用工’却不缴社保的黑心老板，算盘打得震天响！”朱由校将盐商们的行为比作黑心老板，形象地揭示了他们的贪婪和狡猾。

“今日朕给你们两条路。”朱由校竖起两根手指，指尖泛着冷光。

他的眼神如同利剑，直刺盐商们的心底。

“要么主动献出家产两成充作军饷，要么跟着李乔去阴曹地府算账！”朱由校给出了两个选择，一个是破财消灾，一个是死路一条。

盐商们面面相觑，冷汗顺着后颈往下淌。

他们没想到皇帝会如此强硬，一时间都不知该如何是好。

这时，叶起贤硬着头皮抬头，声音发颤：“陛下，两成家产太多了！臣等实在拿不出……”

他还想试图讨价还价，以为这样能减轻一些损失。

“拿不出？”朱由校突然冷笑，手指指向门外：“方才斩李乔时，朕看到你们府上的马车停在街口。”

他的眼神锐利如鹰，仿佛能看穿盐商们的一切伪装。

“光马车上的绸缎，就值万两银子，还敢说拿不出？”朱由校的话让叶起贤无言以对，他的谎言被轻易戳穿。

朱由校起身走到叶起贤面前，居高临下地盯着他。

这位扬州盐商首富，此刻脸色白得像纸，身体不受控制地颤抖着。

“叶掌柜，你家去年光是卖给东瀛的私盐。”朱由校的声音压得低，却字字清晰：“就赚了三十万两，这钱，你敢说不是大明的银子？”

他揭开了叶起贤最隐秘的罪行，让叶起贤无处遁形。

叶起贤浑身一僵，嘴唇哆嗦着说不出话。

他的私盐走漕帮水路，连船工都只知“运杂货”，本以为天衣无缝。

却没想到，皇帝连这笔账都算得明明白白！他的心理防线彻底崩溃了。

“看来不动点真格的，你们是不会老实。”朱由校转身坐回椅上，对魏忠贤抬了抬下巴。

他的眼神中充满了决绝，决定对盐商们采取更严厉的措施。

魏忠贤心领神会，很快让锦衣卫抬来刑具。

那冰冷的拶子泛着瘆人的寒光，铁齿间还沾着褐色的旧血，仿佛在诉说着曾经的残酷。

“叶起贤，朕问你。”朱由校端起茶杯，慢悠悠喝了一口，水汽氤氲了眼神：“你家的藏银，到底藏在了哪里？”

他的声音平静而威严，让叶起贤不敢有丝毫隐瞒。

叶起贤咬紧牙关，脖子梗着：“陛下，臣的家产都在账面上，没有私藏银两！”

他还想继续顽抗，以为这样能保住自己的财富。

“是吗？”魏忠贤上前一步，尖声喝骂：“敬酒不吃吃罚酒！上拶子！”

他的声音尖锐而刺耳，如同恶魔的咆哮。

两名锦衣卫立刻按住叶起贤的手，将他的手指塞进拶子铁齿间。

随着魏忠贤一声“