汗。

“殿下，是时候了。”闫回立忽然开口。

赵强转头：“丞相？”

闫回立指向东方天际：“您看。”

地平线上，第一缕晨光刺破黑暗。而在这晨光中，一支骑兵正从东北方向疾驰而来——那不是凌风的军队，旌旗上是西朝的玄鸟纹！

“是许洛！”赵强惊喜。

“正是。”闫回立微笑，“臣让许洛将军提前两日，带五百工兵和一千骑兵，绕道百里，潜伏在东北山谷。此刻赶到，正是时候。”

战场上，石敢当也发现了这支生力军。

“哪里来的援军？探马干什么吃的！”

“将军，看旗号，是西朝许洛！”

“许洛不是守堡吗？”石敢当愕然。他这才想起，从始至终，只见到秦川、朱鲨、尤克三将，许洛一直未现身。

中计了！

许洛的一千五百生力军如尖刀插入战场，直扑石敢当中军。而此时，秦川、朱鲨、尤克三股兵力突然爆发，不顾伤亡向前猛冲。

四将合兵，目标只有一个——石敢当中军大旗！

“护旗！护旗！”石敢当急令。

但晚了。朱鲨的水匪出身，最擅乱中取胜，已带数十死士冲破防线；尤克的草原骑射，箭无虚发，专射掌旗官；秦川的陌刀队如墙推进；许洛的工兵营竟抛出数十枚陶罐——罐中装的是火油，落地即燃！

中军大旗起火。

“将军！旗倒了！”

战场瞬间大乱。古代作战，中军大旗就是全军耳目，旗倒意味着主帅出事。凌风军虽精锐，此刻也不免军心动摇。

石敢当双目赤红：“不许退！后退者斩！”

他亲率亲卫上前，想稳住阵脚。但就在此时，盐壶堡城头战鼓再响——

堡门再次打开，赵强亲率最后两千预备队杀出！

西朝全军出击！

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晨光彻底照亮战场时，胜负已分。

石敢当中军被破，本人身中三箭，被亲卫拼死救出，向北溃逃。三万前锋军，战死八千，降者万余，余者溃散。

盐壶堡前，尸横遍野。

赵强驻马战场中央，血染征袍。秦川、朱鲨、尤克、许洛四将聚拢过来，个个带伤，但眼神炽热。

“殿下，我们赢了！”朱鲨大笑，扯到伤口又龇牙咧嘴。

赵强环顾四周，看着倒下的西朝将士，看着跪地投降的凌风士兵，看着远处盐壶堡城墙上欢呼的守军，心中没有喜悦，只有沉重。

这一战，西朝八千守军，折损四千余。四千条人命，换来的只是一场防御战的胜利。凌风的主力还在，石敢当虽败，但凌风麾下还有数十员大将，百万大军。

“清点伤亡，救治伤员。”赵强声音沙哑，“降卒愿留者收编，不愿者发盘缠放归。战死者……不论敌我，好生安葬。”

“是！”

闫回立策马而来，灰布长衫上也溅了血点：“殿下，此战虽胜，但凌风必不会罢休。臣建议，即刻放弃盐壶堡，全军撤回河西十二城。”

“放弃？”秦川急道，“丞相，我们刚用四千条命守住这里！”

“正因为守住了，才要放弃。”闫回立冷静分析，“盐壶堡是孤城，距河西十二城三百里，粮道漫长，易被切断。此战已重创凌风前锋，挫其锐气。若我们主动放弃，退守河西，凌风大军若要深入，需连破我十二城防线。而那时……”他看向赵强，“南朝赵鼎文那边，也该有动作了。”

赵强明白了。盐壶堡之战，不只是守城，更是向天下宣告——西朝不是可以随意揉捏的软柿子。现在目的已达到，就该及时收缩，巩固根本。

“传令，”他深吸一口气，“全军休整一日，明日拂晓，撤离盐壶堡。走之前，把堡中存粮分给周边百姓，水井投毒，城墙关键处爆破。”

“这……”诸将面面相觑。

“既然不要了，就不能留给凌风。”赵强语气坚决，“我们要让凌风知道，西境的每一寸土地，都得用血来换。”

众人领命而去。

闫回立留在赵强身边，轻声道：“殿下，此战之后，天下三分之势将更明朗。凌风必会重新评估西朝、南朝实力。接下来，就是比拼内政、民心的时代了。”

赵强望向南方，那是赵鼎文所在的南朝方向。十年了，自从刑场被换出，两兄弟各自踏上征途，再未见面。但他知道，赵鼎文此刻一定也在某处城头，望着这片血色黎明。

“丞相，”他忽然问，“你说，我和鼎文，谁能走到最后？”

闫回立沉默片刻，缓缓道：“殿下，这天下太大，容得下两个赵国。但凌风的新朝，容不下任何前朝血脉。您与小王爷，终究要合力，才能掀翻这座大山。”

赵强点头，不再说话。

晨光渐烈，盐壶堡在血色中巍然矗立。但明日此时，这里将只剩废墟。战争就是这样，今天你用命守住的地方，明天可能就要亲手毁掉。

但只要人还在，旗还在，希望就还在。

远处，幸存的西朝将士开始打扫战场。他们从尸体上取下还能用的兵甲，扶起受伤的同伴，收敛战死的兄弟。动作熟练而麻木——乱世十年，这些事已做过太多遍。

一个年轻士兵抱着战友的尸体走过，忽然停下，抬头望向赵强。那眼神里有悲伤，有疲惫，但也有一种奇异的光芒——那是相信的光芒，相信跟着眼前这个人，能杀出一条活路。

赵强朝他点点头。

士兵挺直脊梁，继续向前走。

闫回立看在眼里，轻声道：“殿下，民心可用。”

“不是我用民心，”赵强摇头，“是民心用我。他们需要一面旗，一个希望，我就站成那面旗。