廷议的争吵声像潮水般退去后，太和殿的金砖地还残留着争论的余温。朱翊钧坐在御座上，指尖摩挲着案上的三份卷宗，牛皮纸封面被手指磨得发亮，边角卷起细小的毛边。

“陛下，这是最后筛选出的名单。” 礼部尚书捧着鎏金托盘，上面铺着明黄缎子，托着三枚玉牌，每枚玉牌背面都刻着候选女子的家世 —— 锦衣卫百户之女刘氏，国子监助教之女王氏，吏部笔帖式之女陈氏。

朱翊钧拿起刻着 “刘氏” 的玉牌，指尖划过背面的 “锦衣卫百户刘忠” 字样。这刘忠是骆思恭的旧部，去年在江南查盐税时断了条腿，至今还拄着拐杖。他的女儿刘玉娥据说从小跟着父亲练过拳脚，上个月还把调戏民女的勋贵子弟揍得鼻青脸肿。

“这女子倒是泼辣。” 朱翊钧嘴角微扬，将玉牌放回托盘。

旁边的 “王氏” 玉牌上，刻着 “国子监助教王启年”。王启年是个老秀才，教出的学生遍布朝野，却一辈子没攀过任何权贵，去年还因为拒绝给张居正的侄子补课，被调到了国子监看库房。他的女儿王若薇据说能背《资治通鉴》，还写得一手好字。

最后一枚 “陈氏” 玉牌，背面的 “吏部笔帖式陈敬” 字样刻得极浅 —— 陈敬是吏部最底层的小吏，每天的差事就是誊抄文书，月俸不足两石米，却因字写得工整，被赵焕看中，推荐给了礼部。他的女儿陈月娥据说做得一手好点心，去年给李太后送的桂花糕，让太后念叨了半个月。

朱翊钧将三枚玉牌并排摆在案上，阳光透过殿角的窗棂，在玉牌上投下细碎的光斑，像撒了把碎金。“就这三个吧。” 他的声音平静无波，却让殿内的空气瞬间凝固。

礼部尚书张了张嘴，想说 “按祖制应选勋贵之女”，却被朱翊钧扫过来的眼神堵了回去。那眼神里没有怒意，却带着一种不容置疑的威严，让他想起去年被抄家的江南盐商 —— 陛下看似温和，下手却比谁都狠。

“臣…… 遵旨。” 礼部尚书躬身应道，捧着托盘的手微微发颤。他知道，这道旨意一旦传出去，整个京城的勋贵都会炸锅 —— 自洪武爷以来，皇后要么是将门之女，要么是勋贵之后，从没选过这么 “普通” 的人家。

朱翊钧没理会他的失态，只是拿起那枚 “刘氏” 玉牌，对着光细细看。玉质不算顶级，甚至能看到里面细小的棉絮，却透着股质朴的光。他想起张居正推荐的那张嫣肖像，画中女子佩戴的珍珠钗，颗颗圆润饱满，却像笼中鸟一样，没半点生气。

“告诉她们，三日后进宫谢恩。” 他将玉牌放回托盘，声音里带着一丝不易察觉的期待，“不用穿太华丽的衣服，家常些就好。”

小李子在旁边听得咋舌。陛下这是要闹哪样？选皇后跟选绣娘似的，还特意叮嘱 “家常些”？他偷偷瞥了眼御座上的少年天子，只见陛下正看着窗外的宫墙，嘴角噙着抹神秘的笑，像只偷吃到糖的狐狸。

消息传到慈宁宫时，李太后正在翻看着新送来的绣品。江南织造局进贡的云锦上，金线绣的凤凰栩栩如生，尾羽上的珍珠颗颗饱满，是她为未来皇后准备的嫁衣。听到 “选中的三位女子都是普通人家” 时，她手里的绣绷 “啪” 地掉在地上，丝线缠成一团乱麻。

“你说什么？” 李太后的声音带着难以置信的尖锐，“锦衣卫百户？国子监助教？吏部笔帖式？这些人…… 这些人连个爵位都没有，怎么能做皇后？”

来报信的嬷嬷吓得跪在地上，额头抵着冰凉的地砖：“陛下说…… 说她们家世简单，能安心打理后宫，不会惹是生非。”

“不会惹是生非？” 李太后气得发抖，指着窗外的方向，“那是皇后！是将来要母仪天下的！她的家族连朝堂都进不去，将来怎么辅佐钧儿？怎么制衡那些权臣？”

她想起自己当年入宫时，虽只是个宫女，却靠着父亲在锦衣卫的旧部才站稳脚跟。后宫从来不是只看美貌的地方，家世背景才是最坚实的后盾。钧儿选这么三个 “普通” 女子，是要把后宫变成清水衙门吗？

“备轿，去东宫。” 李太后猛地站起身，凤袍的下摆扫过地上的绣绷，丝线被扯得更乱了。她必须去问问钧儿，这到底是怎么想的！

朱翊钧正在东宫看骆思恭送来的密报。刘玉娥揍勋贵子弟的事，被他添油加醋地写成了 “为民除害”；王若薇拒绝给张居正侄子补课的事，被记成了 “不附权贵”；陈月娥给太后送桂花糕的事，则被描成了 “孝感动天”。

“陛下，李太后驾到。” 小李子的声音带着惊慌，像被踩了尾巴的猫。

朱翊钧连忙将密报塞进袖袋，起身迎出去。李太后的凤轿刚停在宫门口，轿帘掀开的瞬间，他就看到母亲紧绷的脸，比腊月的寒冰还冷。

“儿臣参见母后。” 他故作乖巧地行礼，眼角的余光却瞥见母亲攥紧的拳头 —— 指节因为用力而泛白，显然是动了真怒。

“别跟哀家来这套。” 李太后甩开他想搀扶的手，径直走进暖阁，指着案上的三枚玉牌，“你给哀家说清楚，选这三个女子做皇后，到底安的什么心？”

朱翊钧拿起 “刘氏” 玉牌，递到母亲面前，笑容里带着恰到好处的天真：“母后您看，刘百户是骆思恭的人，忠心耿耿，他女儿肯定错不了；王助教是个老秀才，教出的女儿知书达理；陈笔帖式字写得好，女儿肯定也心