贩卖为奴之前的生活、我的家人和孩子。临走前，巴斯用红色的粉笔在纸上清楚地画出了埃普斯种植园的位置，并标明了最近的路线。

诺萨普先生和瓦迪尔先生的弟弟随即返回马克斯维尔。他们商量了一下，决定通过法律程序为我恢复自由。我是原告，诺萨普先生是我的监护人，埃德温·埃普斯则是被告。他们按照“动产收回”的性质办理，向当地司法官提起诉讼，要求司法官在做出最后判决之前暂时把我扣留起来。他们当场拟好了所有的文书，一切就绪的时候已经是当天晚上十二点了。法官住在小镇郊外挺远的地方，这时候去找他签字显然不太合适。所以，他们决定等到周一上午再说。

事情进展到这里都非常顺利，谁料，周日下午却突然发生了意外。瓦迪尔先生匆忙赶去找诺萨普先生，告诉了他一个坏消息。巴斯知道接下去会发生什么，所以非常警觉地把手头的所有工作都交给了别人，还说他会马上离开这个州。可惜，他所托非人。这个人把消息透露了出去，再加上一些其他的蛛丝马迹，现在小镇上的人都在议论纷纷，说是这几天住在小镇旅馆里的那位先生跟瓦迪尔律师碰了好几次面，他们正打算去找埃普斯家的一个奴隶。埃普斯经常会过来听审判，所以当地人大多认识他。瓦迪尔先生非常担心，他怕这消息很快就会传到埃普斯耳朵里，万一他事先把我藏了起来，那他们就只能扑空了。

正是因为有了这一层担忧，他们决定立刻行动，不再等到周一上午了。他们已经派了人去通知司法官，准备连夜出发；同时也派了人前去联系法官。我必须真挚地感谢马克斯维尔当局，他们所有人都尽心尽力地提供了帮助。

半夜时分，一切就绪，法官的签名也已经拿到了。诺萨普先生和司法官搭上马车离开马克斯维尔，朝着贝夫河飞奔而去。

诺萨普先生考虑得非常周到，他担心埃普斯会对我的自由身份提出质疑，所以他让司法官作为人证，一见面就跟我核实身份，这将在法庭上起到实质性的作用。他们在马车上商量好了，先不要让我跟诺萨普先生直接对话，而是先让司法官核实我的身份，问一下我孩子的名字、我妻子结婚前的姓氏以及我知道哪些北方的地方等等。如果我的回答与他们所掌握的情况相符，那这就是最具决定意义的证据。

我已在前一章中提到，他们的马车驶进埃普斯家的院子时，埃普斯正在大宅里，他打算取了鞭子让我们“热一热身”。他们一进来，就看到我们在地里干活。两位先生先下了车，然后让马车夫把车赶到大宅门口去，并吩咐他千万不要透露任何风声，不能告诉任何人他们的目的，等他们从地里找到我之后再去大宅会合。诺萨普先生和司法官径直朝棉花地里走来。我们早就看到了他们，看着他们一前一后地走了过来，两个人拉开了一段距离。这种情形非常少见，更何况现在天才刚亮，我们非常疑惑，不知道这两位白人为什么会朝我们走过来。老亚伯拉罕和帕希嘟囔了几句，表示非常惊讶。司法官径直走向鲍勃，然后问他：

“谁是普莱特？”

鲍勃赶紧摘下帽子，指着我说，“他就是普莱特，老爷。”

我很纳闷，不知道那位先生会有什么事情要找我。我盯着他，直到他走到我的面前。我在这里已经十年了，远近各处的种植园主我差不多都见过。但我不记得我见过那位先生，肯定是个从别处来的陌生人。

“你叫普莱特，是吗？”他问我。

“是的，老爷。”我回答道。

他指了指站在几步开外的诺萨普先生，然后问我：“你认识那位先生吗？”

我顺着他指的方向看了一下，当我的目光落到那人的脸上时，脑海中瞬间涌现出许许多多熟悉的面孔——安妮、我亲爱的孩子们、我那已经过世的父亲；童年和年轻时的记忆也排山倒海地涌来——那些亲人朋友，那些快乐时光。记忆不断涌现、不断消失，就像影子一样在我眼前晃过。突然，一个清晰的记忆定格，我认出了那位先生！我激动地高举起双臂，用发自肺腑的声音高呼了起来：

“亨利·B·诺萨普！上帝啊！谢天谢地！”

于是，我马上就明白了他们此行的目的。我知道自由已近在咫尺。我正准备跑向诺萨普先生，司法官却拦住了我。

“等一下，”他说，“除了普莱特，你还有别的名字吗？”

“我的真名叫所罗门·诺萨普，老爷。”我立刻回答道。

“你有家室吗？”

“有，我有妻子，还有三个孩子。”

“你的孩子叫什么名字？”

“伊丽莎白、玛格丽特和阿朗佐。”

“你妻子在结婚前叫什么名字？”

“安妮·汉普顿。”

“你的主婚人是谁？”

“爱德华堡的蒂莫西·埃迪。”

“这位先生住在哪里？”他指了指一直站在原地的诺萨普先生。

“他住在纽约州华盛顿县的仙蒂山。”

他还准备问别的问题，但我实在激动得不能自已。我推开了他，一下子跑到诺萨普先生跟前，紧紧地抓住了他的手。我激动得一句话都说不出，眼泪簌簌地落下来。

“索尔，”他终于开口了，“见到你真是太高兴了。”

我想开口说话，但一下子哽咽了，双手颤抖不已，紧紧地握着他的手。其他的奴隶都站在一边，目瞪口呆地看着这一幕；他们震惊得合不拢嘴，眼睛一眨不眨地盯着我们。整整十年了，我每天跟他们一起下地劳作、一起回屋休息、一起忍受折磨、一起吃着最粗糙的食