走出蝎尾峡谷，踏上布满黑色碎石的戈壁滩，视野骤然开阔。远处，“断脊山”如同沉睡巨兽的脊梁，在夕阳下投下长长的、沉重的阴影。空气依旧干燥，但风中似乎多了一丝烟火气和人声的嘈杂——铁砧镇，就在山脚下那片相对平坦的洼地里。

随着距离拉近，镇子的轮廓逐渐清晰。它不像月牙湾那样精致，也不像磐石镇那样规整，更像是一大堆由岩石、木头、锈蚀金属板和废旧机械部件随意拼接、堆叠起来的庞然怪物。低矮歪斜的房屋依着地势起伏，粗糙的石墙被风沙染成统一的土黄色。几根高大的烟囱歪歪扭扭地伸向天空，正冒着或浓或淡的黑烟，空气中飘散着煤炭、金属熔炼和某种劣质油脂混合的刺鼻气味。镇子外围，胡乱搭建着一些窝棚和畜栏，几头瘦骨嶙峋的沙驼兽有气无力地嚼着干草。

一条被车辙和脚印碾得坑坑洼洼的土路，从戈壁滩延伸向镇子唯一的入口——一道用粗大原木和生锈铁皮拼接而成的简陋大门，门上挂着一块被风沙打磨得几乎看不清字迹的木牌，隐约能辨出“铁砧”二字。大门两侧，有几个穿着破烂皮甲、抱着老旧步枪、眼神混浊又警惕的守卫在打盹或闲聊。

“就是这里了。”石猛指着镇子，声音带着一丝疲惫的轻松，“到家了。”

青禾也明显放松下来，眼中流露出回家的雀跃，但随即又闪过一丝担忧，看向镇子西头那片看起来稍微“规整”一些的建筑群。

“那就是‘星界考古协会’租下的院子？”楚星玄顺着她的目光望去。那片区域有几栋两层的小楼，外墙似乎新粉刷过，窗户也相对完整，与周围破败的环境格格不入。院子里停着几辆覆盖着帆布的车辆，隐约能看到一些穿着统一深色服饰的人在走动。

“对。”石猛压低声音，“他们人多，平时不怎么出来，但采购物资都是大手笔，镇上的几家商铺和酒馆都靠着他们过活。仲裁庭办事处就在镇子东头，靠近老矿坑的那排石头房子里，门口有旗帜。”

雷烈点点头，示意众人整理一下仪容（虽然风尘仆仆也整理不到哪里去），然后带头向镇子大门走去。

守卫认出了石猛，打了个招呼，懒洋洋地检查了一下众人的随身物品（主要是武器），看到雷烈出示的仲裁庭徽记和楚星玄等人气质不凡，也没多问，挥挥手就放行了。铁砧镇这种地方，三教九流汇聚，只要不明着闹事，带武器的人多了去了。

一进镇子，喧嚣和混乱的气息扑面而来。狭窄曲折的街道上挤满了人：扛着矿石的矿工、推着小车的商贩、吆喝着招揽生意的酒保、蹲在墙角晒太阳的流浪汉、还有穿着各异、携刀带枪、眼神游移的探险者和佣兵。空气污浊，各种口音的叫骂声、讨价还价声、铁匠铺传来的叮当声、以及不知从哪里飘来的劣质酒精和烤肉的古怪气味混杂在一起，构成了一幅粗粝而生动的边陲小镇画卷。

“我们先去办事处报到，然后找地方安顿下来。”雷烈一边说，一边领着队伍在拥挤的街道上穿行，警惕地观察着周围。楚星玄注意到，不少人的目光在他们身上停留，尤其是看到雷烈等人的制式装备和阿雅、青禾两个年轻女性时，有些目光显得不那么友善。

仲裁庭办事处位于镇东，是一栋相对坚固的两层石砌建筑，门口果然竖着一根旗杆，挂着仲裁庭的深蓝色旗帜，只是旗帜有些褪色破损。门口坐着一个头发花白、戴着眼镜的老书记官，正就着昏暗的天光在登记簿上写着什么。

看到雷烈等人走来，老书记官抬起头，推了推眼镜，脸上露出惊讶和如释重负的表情：“雷队长？你们可算到了！总部前两天还有加密讯息询问你们的情况！快请进！”

众人进入办事处。内部陈设简单，一张大木桌，几个文件柜，墙上挂着区域地图和一些通缉令。一个看起来二十出头、穿着不太合身仲裁官制服的年轻人听到动静，从里间快步走出，看到雷烈，立刻立正敬礼：“长官！见习仲裁官周明向您报到！这位是书记官老赵。”

雷烈回礼，简要说明了遭遇沙暴、地底遇险、遭遇沙盗和蝎群等一系列情况（隐去“沉渊”枢纽等核心机密），并介绍了楚星玄等人。周明和老赵听得连连咋舌。

“情况比我们想象的还要复杂。”周明脸色凝重，“镇子上那个‘星界考古协会’，我们一直密切监视，但他们很谨慎，几乎抓不到把柄。最近他们活动似乎更频繁了，雇佣了不少本地向导和护卫，据说准备组织一次大规模的‘裂痕边缘科学考察’。我们人手不足，无法全程跟踪。”

老赵补充道：“还有那些变异生物袭击事件，越来越频繁，地点也越来越靠近镇子。我们怀疑，可能和‘裂痕’能量波动加剧，或者……有人故意引动有关。”他说着，意有所指地看了看西边的方向。

“石猛队长和他的同伴可以提供一些关于沙盗和古物的线索。”楚星玄说道，“另外，我们还需要拜访一位对‘裂痕’有研究的老人——青禾的爷爷。”

“老铁头？”周明眼睛一亮，“他是镇上最好的机械师，也是老一辈里对裂痕最有发言权的人之一。他脾气有点怪，但人很好，知识渊博。他家就在镇子南边的老修理铺，门口挂着个破车轮的就是。青禾姑娘带路的话，应该没问题。”

石猛表示要先去商队驻地汇报情况并处理伤员，约定晚些时候再碰头交换情报。雷烈决定和周明、老赵一起，利用办