历经数月跋涉，穿越河西走廊，越过陇山，当那雄浑壮阔、冠绝天下的长安城郭终于映入眼帘时，即便是李默，心中也不由得生出几分波澜。

与他一路行来所经过的边城军镇截然不同，长安城外的官道上，已是人山人海，旌旗招展。

得知平定西突厥、献俘阙下的大将军今日抵京，无数百姓自发涌出城门，夹道相迎。

“来了！来了！”

“快看！那就是李大将军！”

“好年轻的将军！真是英雄出少年！”

“就是他打得西突厥狼崽子们屁滚尿流！”

人群中爆发出震耳欲聋的欢呼声，声浪如同潮水般一波波涌来，几乎要将人淹没。

男女老幼，尽皆踮脚伸颈，争相目睹这位传奇将军的风采。

孩童们骑着父亲的脖颈，挥舞着小小的木刀木剑，兴奋地叫嚷。

许多大姑娘小媳妇，更是将精心准备的香囊、绢花，如同雨点般抛向马上的李默。

这是长安，是大唐的心脏，这里的人民见证过太多的英雄与传奇。

但如李默这般，以如此年纪，立下如此不世之功，自遥远的西域凯旋，依旧能引发如此万人空巷场景的，近些年来，亦是罕见。

韩七等亲卫紧张地护卫在李默四周，形成一道人墙，警惕地扫视着欢呼的人群，生怕这热烈的气氛下隐藏着不可测的危机。

李默端坐于骏马之上，面容平静，并未因这极致的荣宠而显露出丝毫得意与骄矜。

他微微向两侧的百姓颔首致意，目光沉稳，气度雍容。

他心中清楚，这万丈荣光之下，是万丈深渊。

这欢呼声越是热烈，那太极殿上的目光，便可能越是复杂。

队伍在朱雀大街上缓慢前行，接受着帝都臣民的检阅与欢呼，直至来到皇城承天门外。

依制，李默及其亲卫需在此接受宫禁卫队的核查，并卸下兵器。

“大将军，请。”

一名身着明光铠的禁军将领上前，语气恭敬，但程序一丝不苟。

李默翻身下马，亲手解下腰间的“龙鳞”短刃，递给韩七保管。

他坦然接受检查，配合无比。

他知道，从踏入这座皇城开始，他面对的将是另一种形式的战场，任何一丝不合规矩的举动，都可能被无限放大。

核查完毕，在礼部官员的引导下，李默带着主要俘虏和那面象征着西突厥王权的狼头大纛，穿过重重宫门，向着帝国权力的核心太极殿走去。

汉白玉的台阶高耸入云，两侧甲士林立，戟铄寒光，肃穆庄严。

每踏上一级台阶，都能感受到那自上而下弥漫的无形威压。

终于，他立于太极殿那巨大而沉重的殿门之外。

殿内，文武百官分列左右，鸦雀无声。

御座之上，大唐皇帝李世民，正目光沉静地俯瞰着殿门。

“宣——镇军大将军、安西县公李默，及西突厥战俘、王旗入殿觐见——！”

内侍尖亮悠长的唱名声，穿透重重殿宇。

李默深吸一口气，整理了一下因长途跋涉而略显风尘的衣袍，昂首，迈步，踏入这象征着帝国最高权力的大殿。

刹那间，所有人的目光都聚焦在他身上。

有好奇，有审视，有钦佩，也有毫不掩饰的嫉妒与冷意。

他恍若未觉，步履稳健，走到御阶之下，撩衣袍，行大礼。

“臣，李默，奉旨平定西突厥，今克竟全功，献俘阙下，特向陛下复命！”

声音清朗，回荡在寂静的大殿中。

“爱卿平身。”

李世民的声音从上方传来，平和而充满力量，

“西域路远，爱卿辛苦了。”

“为国效力，不敢言苦。”

李默起身，垂首而立，姿态恭谨。

“将俘囚与王旗呈上。”

李世民吩咐道。

早已准备好的禁卫军押解着西突厥贵族俘虏，并将那面破损不堪却依旧带着蛮荒煞气的狼头大纛抬至殿中。

看着昔日嚣张的敌人如今成为阶下之囚，看着那面曾飘扬在草原、令无数部落臣服的旗帜如今匍匐在太极殿上，不少武将面露激动之色，文臣中也多有颔首赞许者。

这是实实在在的武功，是做不得假的赫赫战功！

“好！好！好！”

李世民连说三个好字，脸上露出了笑容，

“李爱卿扬我国威于万里之外，平定边患，功在社稷！此乃朕之幸，大唐之幸！”

“陛下谬赞，此乃陛下天威浩荡，三军将士用命之功，臣不敢居功。”

李默谦逊应对。

“爱卿不必过谦。”

李世民摆了摆手，目光落在李默身上，带着探究，

“朕听闻，爱卿此番用兵，颇多新奇之处，安西铁骑更是骁勇善战，冠绝诸军。不知爱卿是如何在短短数年间，练就如此一支虎狼之师？”

来了！

殿中百官，尤其是长孙无忌等文臣，以及一些功勋宿将，都竖起了耳朵。

这才是今日的重点之一。

皇帝看似随口一问，实则直指核心——安西军的实力，以及李默的练兵之法。

李默心中凛然，知道这是第一道考题，也是第一重试探。

他沉吟片刻，从容答道：

“回陛下，安西军之所以能战，并非臣有何奇能，实乃形势使然，加之陛下支持，方能略有小成。”

“其一，安西地处极边，四战之地，无日不战，无时不警。将士们于血火中磨砺，优胜劣汰，自然骁勇。此乃地利与形势所迫。”

“其二，臣在安西，推行精兵之策。汰弱留强，确保每一名战兵皆能开硬弓、披重甲、习战阵。并提高军饷待遇，使其无后顾之忧，专心杀敌。”

“其三，改良军械。如神臂弩