北域帝宫的晚宴上，烛火如昼，映得鎏金梁柱熠熠生辉。姚光大帝端坐在龙椅上，面色依旧是惯常的威严平淡，指尖却不自觉摩挲着玉杯边缘。目光落在殿中躬身行礼的姚穆雄身上，那沉稳的步态、从容的言辞，早已褪去当年的少年意气，让他心中涌起难以言喻的欣慰。这几年在外漂泊，我儿定是受了不少苦，才磨出这般风骨。

姚穆雄膝行至殿中，额头轻触金砖，声音沉稳而恳切：“孩儿当年负气出走，令父王忧心，如今迟归，愿受父王降罪。”

姚光看着他鬓角隐约的风霜，心中的那点芥蒂早已烟消云散，只剩下心疼与认可。他抬手虚扶，语气放缓了几分：“你能平安归来，更懂了责任二字，便是长大了。北域正值多事之秋，正需你这样的人才。罪罚暂且记下，往后看你的实绩。”

“孩儿定不负父王所托！”姚穆雄抬头，眼底满是坚定。

未等姚光再言，姚穆真突然快步走出朝臣队列，跪在姚穆雄身侧，朗声道：“父王，儿臣资质平庸，执掌北域事务多年，常感力不从心。太子之位本就该属大哥，如今他学成归来，还请父王恢复大哥的太子之职！”

姚光心中暗笑。他当年虽因姚穆雄出走而痛心，却始终未下旨褫夺其太子封号，便是在等这一天。姚穆真的进言，恰好顺了他的心意。他起身走下丹陛，亲手扶起兄弟二人，语重心长道：“天下纷争已起，前路难料。但只要你们兄弟同心，劲往一处使，北域便能稳如泰山。”

姚穆雄与姚穆真相视而笑，双手紧紧相握。姚光看着二人并肩而立的身影，龙颜大悦，殿内的气氛也愈发欢洽。随着一声“太子归位”的宣告，百官齐齐跪拜，山呼“吾皇万岁，太子千岁”，声浪震得殿顶琉璃瓦微微颤动。

几日后，翻新的太子府朱门大开，气象一新。姚穆雄端坐于东宫正堂，看着阶下躬身待命的幕僚与卫队，指尖轻叩桌案。这种与生俱来的权威感，混着失而复得的珍重，让他心中涌起一阵难以言喻的兴奋。但他很快收敛心神，眼下最要紧的，是解决妹妹姚穆英与东域的联姻之事。

北域与东域的联姻，本是姚光当年为抗衡西域而布下的棋子。如今姚穆雄归来，北域实力大增，再提联姻反倒显得束手束脚。姚穆雄早已打定主意，次日便联合朝中重臣，向姚光上奏请废联姻。

御书房内，姚光看着奏折，眉头紧锁。他何尝不后悔这桩联姻？只是比武招亲是他亲口定下的规矩，如今东域姜玉龙“胜出”，贸然反悔，恐遭天下人耻笑。“此事不妥，恐难堵悠悠众口。”

“父王，那比武招亲本就形同嬉戏，毫无公平可言。”姚穆雄上前一步，据理力争，“儿臣早有耳闻，当年华天辰与姜玉龙对决时，分明是有意相让。如今民间已流言四起，说比武是假，实则是父王与姜玉龙暗箱操作，只为攀附东域。这等污名，北域承受不起！”

“放肆！谁敢如此污蔑本君！”姚光拍案而起，龙颜大怒。

“父王息怒！”姚穆雄连忙躬身，“流言虽可压下，却难消人心。结盟看似稳妥，实则会失去更多潜在盟友，日后若同盟生隙，反会招致背叛。不如暂停与东域联姻，另行在古星之地为妹妹公开招婿。如此一来，既能洗刷污名，让天下人重看北域，更能吸引四方英雄豪杰归附。这才是长远之计！”

一番话如惊雷炸响，姚光怔立半晌，眼中渐渐露出恍然大悟之色。他想起当年定下联姻的初衷。那时华天在世，西域强盛，他不得不联合东域自保；如今华天已逝，姚穆雄学成归来，身为北天大帝唯一在世的弟子，北域实力早已今非昔比，何必再受东域掣肘？反倒可能被姜玉龙利用，日后想脱身都难。他看着姚穆雄，赞许道：“吾儿果然有慧眼，此事便交予你全权处理。”

姚穆雄躬身领命，心中已有了周全的计划。东域那边的回复、妹妹的安抚，他都要一一妥善解决。

与北域的朝堂风云不同，紫山脚下正上演着一场啼笑皆非的闹剧。秦义离开雪原后，径直赶往紫山。上次路过时因急于赶路，未与妘曦打招呼，这次特意来赔罪，也想看看师姐与师叔。

紫山的结界比往日强盛了数倍，连秦义这个“老朋友”都被拦在门外。他掏出妘曦当年赠予的五彩狮毛。这原是召唤她的灵物，如今却毫无反应。秦义正急得团团转，忽然瞥见不远处的树丛后，一头三头巨狮正打盹晒太阳——正是妘曦的坐骑金宝！

秦义眼珠一转，捂着胸口踉跄几步，倒在地上，气息微弱地喊道：“金宝……快叫你主人来……我快不行了……”话音刚落，便双眼一闭，直挺挺地躺着不动。

金宝被惊动，甩着三个脑袋跑过来，围着秦义转了两圈。先是用湿漉漉的鼻子嗅了嗅，见他没反应，又用大脑袋轻轻推了推，秦义依旧纹丝不动。金宝顿时慌了，朝着紫山方向发出一声震耳欲聋的吼叫。

“金宝，跟你说过别理陌生人，偏不听！”一个清脆的声音带着嗔怪传来。秦义眯眼偷瞧，只见妘曦踩着流云般的裙摆飘来，发间别着朵紫山特有的冰晶花，模样如仙子般娇俏。金宝焦急地用脑袋蹭了蹭她的手，又指了指地上的秦义。

妘曦看清地上的人是秦义，脸色骤变，方才的嗔怪瞬间化作慌乱。她快步跑过去，轻轻推了推秦义：“秦义？你怎么了？快起来啊！”喊了几声不见回应，她颤抖着伸手去探秦义的脉搏。指尖刚触到腕间，便“哇