四月十四，丑时。

曾国藩从噩梦中惊醒，坐在床上大口喘气。梦中没有蛇神，没有战场，只有一面镜子。镜中的他，脸上爬满蛇鳞，眼睛变成竖瞳，一张嘴，吐出分叉的舌头。

枕头上又落了一层皮。

这次蜕下的皮完整得吓人——从头到脚，像一具完整的人形躯壳。皮囊薄如蝉翼，在烛光下泛着暗绿色的荧光。而新生的皮肤光滑得不似人类，触手冰凉，隐隐有鳞片的纹路。

第九十八次。

距离竹简上写的“九十九次蜕皮，封印破，相柳归”，只差最后一次。

他下床走到铜镜前，褪去上衣。

镜中的后背，火焰印记已经蔓延到整个脊梁。不是平面的图案，而是凸起的、像是有什么东西在皮肤下蠕动的活纹。纹路延伸到脖颈，爬上耳后，像是要将他整个人吞噬。

“快了……”他对着镜中的自己喃喃，“就快了。”

体内，那股被称为“蟒魂”的东西，正在疯狂躁动。自从踏入地宫，自从触摸相柳骨骸，自从白螭之核苏醒，这东西就再也没安静过。

它不是痛苦，是兴奋。

像是游子归乡，像是久别重逢。地宫对它来说不是囚笼，是家园。相柳不是邪神，是……先祖。

曾国藩按住胸口，感受着那里剧烈的跳动。不是心跳，是另一种律动——古老的、原始的、属于爬虫类的搏动。

咚咚。

咚咚。

每一声都在说：回去。

回到地宫去。

回到祭坛去。

完成最后一次蜕皮。

成为……真正的你。

窗外的天空还是黑的，离天亮还有两个时辰。曾国藩穿好衣服，走出卧房。

他没有点灯，就着微弱的月光，在总督衙门的回廊里慢慢走着。二十年的记忆，像走马灯一样在眼前闪过。

道光十八年，中进士，入翰林。那时他二十七岁，满怀壮志，要“修身齐家治国平天下”。

咸丰二年，太平军围长沙。他临危受命，组建湘军。第一次上战场，吐了一天一夜。

九江之战，六弟国华战死。他抱着弟弟的尸体，三天没说话。

安庆屠城，他下令“不留活口”。那天晚上，他第一次蜕皮。

天京破城，他站在废墟上，看着满城焦土，没有胜利的喜悦，只有无尽的空虚。

然后是现在。

朝廷猜忌，兄弟离心，身体衰败，还有刚刚知晓的惊天秘密——他不是普通人，是白螭转世，是守印者后裔，体内沉睡着上古蟒魂。

而他效忠的大清朝廷，正磨刀霍霍，准备卸磨杀驴。

“曾涤生啊曾涤生，”他对着空荡荡的回廊自语，“你这辈子，活成了个笑话。”

回廊尽头是书房。他推门进去，没有点烛，就坐在黑暗中。

桌上摆着三样东西。

左边，是顶戴花翎，一品大员的象征。右边，是湘军统帅印，三十万大军的兵符。中间，是那块盘蛇衔尾玉佩，白螭之核的容器。

三条路。

继续效忠清廷，做个忠臣，等着被猜忌、被罢黜、被赐死。历史上这样的例子太多了，年羹尧，张居正，还有刚刚被罢的恭亲王。

或者，利用地宫力量，谋求自保。相柳虽邪，但力量是真实的。若能得到那股力量，别说自保，就是更进一步……也不是不可能。

洪秀全能靠“天父启示”掀起半壁江山，他曾国藩，堂堂白螭转世，守印者后裔，难道还不如一个落第秀才？

第三条路……

他拿起玉佩。

玉佩在他手中发光，温润如月华。光中，浮现出七个光点，七个节点，七个封印之地。

若他选择加固封印，需要做什么？

需要献祭。

用守印者之血，用白螭之核，用他的生命，换取封印再续三千年。

就像三千年前的姜炎。

就像历代守印者。

这是他血脉中的使命，是刻在基因里的诅咒。

可凭什么？

凭什么要他曾国藩，为了一个他从未见过的邪神，为了一个虚无缥缈的使命，献出生命？

他今年五十四岁，半生心血都耗在保卫这个王朝上。可这个王朝给了他什么？猜忌，打压，兔死狗烹。

现在还要他为了天下苍生去死？

天下苍生，何时善待过他？

窗外忽然传来风声，很大，吹得窗纸哗哗作响。风中夹杂着奇怪的声音，像是无数人在低语，又像是……蛇在嘶鸣。

曾国藩走到窗前，推开窗。

月光下，总督衙门的庭院里，站满了人。

不，不是人。

是影子。

模糊的、扭曲的影子，有老有少，有男有女。他们穿着不同时代的衣服，有的宽袍大袖，有的顶戴花翎，有的破衣烂衫。

但他们都有一个共同点——额头上，都有火焰印记。

守印者。

历代守印者的亡魂。

站在最前面的，是一个中年男人，穿着先秦服饰，额间火焰印记红得刺眼。他望着曾国藩，眼神悲悯。

姜炎。

三千年前的初代守印者。

“你……在犹豫。”姜炎的声音直接响在曾国藩脑海里，不是人语，是意念的传递。

“我有理由犹豫。”曾国藩同样用意念回答，“我凭什么要为你们的选择买单？”

“不是我们的选择，是命运。”姜炎身后，一个穿着明朝官服的老者开口，“我们每个人都犹豫过，挣扎过，但最后……都选择了使命。”

“因为责任。”一个唐朝武将打扮的人说。

“因为血脉。”一个宋朝文士接道。

“因为苍生。”一个元朝僧人道。

“因为……”姜炎看着曾国藩，“因为你是姜炎的后人，是白螭转世，是这一代的守印者