女儿许配给继任头领，以保血缘纯正，此亦为代代相传的规矩。”

右近表情紧绷地问道：“那位小右卫门大爷便奉派前往小松代藩仕官？”

“是的，记得当年小右卫门还只有二十出头。”

相传其曾为武士、木匠，甚至烟火师。想不到这些与小右卫门出身有关的传言，竟然全都不假。

“在决定派出小右卫门仕官时，老夫便下了决心。”太郎丸继续说道，“决定从此让川久保成员自行离去。再者，千代嫁给武士也应比较幸福，否则继续待在这儿也难有什么前途。在山上讨生活，还比不上被卖到镇上当风尘女子。因此打算待小右卫门成了个了不起的武士，就将千代许配给他并解散川久保，反正守护这秘密也已不再有任何意义。遗憾的是，事情并没这么顺利。就在小右卫门入城仕官的三年后……”

右近以一副难以启齿的语调问道：“千代小姐……可是遭逢了什么不幸？”

太郎丸低下头回答：“正是如此。当时老夫认为时候到了，便差千代下山到小右卫门那儿去。但是，小松代的藩主竟然对千代一见钟情。”

果然是这种事，右近感叹道。

百介察觉右近的语调渐趋温和。看来听着听着，右近对太郎丸的为人已是益发敬佩。对此，百介亦有同感。

老人有气无力地摇头说道：“小右卫门与千代虽曾激烈抗拒，但吾等实在是无法回绝。若就此回绝，注定得再遭受公开秘密的要挟。”

“呵呵。”阿银笑着说道，“这么一来可就没辙了。和藩主争风吃醋，可是得顾及对方的体面呀。”

“可不是嘛。先生。”

阿银向百介喊道，眼睛依然望着另一头。

太郎丸眼神哀怨地望向阿银继续说道：“这下小右卫门可就左右为难了。后来时任家老的关山还使出奸计拐走了千代，强押着她送到了藩主跟前。几乎是被霸王硬上弓的千代，就这么被藩主纳为侧室。”

老人的语气不带抑扬顿挫，但心中想必是感慨万千，看得百介是百般不忍。他陈述的，可是发生在自己亲生女儿身上的悲剧呀！

“想必这让小右卫门悲愤难耐吧，因此与吾等断绝关系，并斩杀了关山家老，逃离小松代藩后就此音信断绝。”

那已是三十几年前的事了。后来，川久保小右卫门浪迹至江户，成了叱咤黑暗世界的霸主。

太郎丸依旧凝视着地炉里的炭火。阿银则目不转睛地注视着太郎丸。虽然尚无法证明是否血脉相系，但这两人似乎有着某种不可思议的缘分。

“后来，千代小姐怎么了？”右近问道。接下来的事和右近可就是息息相关了。

“小右卫门逃离后，千代就产下了一个女儿。”

“可就是阿枫公主？”

“是的。小松代藩以关山遇害与阿枫公主诞生为借口，正式断绝了与吾等川久保的关系。据说正室未产下子嗣，因此城内或许期待千代能为其产子袭位吧。”

原来如此。产下继位子嗣者若为山民出身，对城内而言的确是有失体面。为此只得对外宣称与川久保毫无关联。这应该是文作寄居此处期间发生的事吧。

“吾等付出惨痛代价，但原本的生活却也随之再度得到了默许。不过，继位子嗣直到十年后方才诞生。”

“在下欲寻找的就是这位子嗣，”右近说道，“乳名志郎丸。据说若尚在人世，算来应有二十岁了。”

“是否尚在人世，可就不得而知了。”太郎丸说道，“只听闻志郎丸出生后不久，藩主便辞世。城内决定由其弟继位，因此千代与志郎丸便被逐出城外。”

“两人没有回到此地？”

“想回来也难，千代十分清楚回来只会殃及吾等。”

“原来如此。”右近陷入一阵沉思。

太郎丸眯起双眼凝视着右近说道：“依我猜测，千代或许前去投靠小右卫门。不过……”

“她，已经死了。”阿银说道。

右近闻言抬起头来问道：“阿银小姐可知道些什么？”

“我曾见过她的牌位。”

“牌位？”

“小右卫门在家中立了一座和那一样的祭坛。”阿银指向太郎丸背后说道。

在他身后的是一座祭坛，和百介滑落时掉进的十分相似，挂有古怪驱邪幡。

“其中立着一个牌位，背面写着‘俗名千代’。”

“如此说来……”

“牌位只有一个。虽说是个大恶棍，若有此心意立牌，理应不忍将一对母子拆散。因此，那位志郎丸若随母亲一同辞世，想必应会将两者牌位并陈才是。”

是吗，老人有气无力地说道。“千代她……已经死了？”

“享年三十五，记得上头是这么写的。”

“千代若还活着，今年应是五十来岁了。原来是在十五年前过世的呀。”老人驼起背感叹了起来。

真是抱歉，大爷。阿银一脸同情地凝视了太郎丸半晌，接着又转头向右近说道：“并非我刻意隐瞒，而是做梦也没料到那牌位竟然就是右近大爷欲寻之人的母亲。看来大爷白费了不少力气呢。”

的确是徒劳一场。

“没能帮上浪人大爷什么忙，乞请见谅。”太郎丸抬起头来，随即又低头致歉道。

“您何须致歉？在下一行人不请自来，明知会对诸位造成困扰，仍不顾冒犯执拗询问，诸位却不嫌在下一行素昧平生，毫无隐瞒慷慨解惑，实在感激万分。该致歉的应是在下才是。”右近恭谨地行了个礼，接着又抬起头来，定睛凝视着太郎丸说道，“承蒙您解惑，在下心中疑问已澄清。事前对川久保曾稍有疑念，这下证明诸位绝非如镇上流言所述，实令在下至为羞愧。”

“镇上对吾等有所质疑？”

“是的。如今