，终究还是有些不可违背的伦常。无论天下如何糜烂，只要人人行得正，世风终将获得匡正。但如今却是逆此道而行。人若弃伦常，世必乱如麻，欲正之也难矣。”接着又咬牙切齿地说道，“如今，领内已成了人间炼狱。”

因为恶念已四处蔓延？

随着暴行四下扩散，领内似乎成了一座魔域。心怀恶念者与这股邪气相呼应，引发了连锁死亡，有如死神盘踞此地不去。

真是骇人哪，百介心想，浑身不由得颤抖起来。

“光听这些就够吓人的了，”治平也感叹道，“若继续放任不管，只怕举国百姓都要起来造反了。”

没错，右近转头望向治平说道：“家老大人亦有此忧虑。倘若百姓真的起而造反，藩国必将遭到推翻。如今北林的财力物力已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉强镇压下来，局面终将难以收拾，幕府也绝不可能放任不管。任谁都看得出，唯一的结果便是废藩。”

看来事态的严重程度，已远非百介在土佐时听到的所能比拟了。早在当时，右近便为这些暴行将对藩政产生不良影响担忧不已。但百介仍以为光凭几桩拦路斩人的犯行，尚不足以导致废藩。如今听来，这已是不无可能了。

“只不过……”右近有气无力地说道，一口饮尽茶碗中的浊酒，“百姓是不可能起身造反的。”

“为什么？”治平插嘴问道，“大爷所言我也不是不懂。唉，都已经到了这种地步，其实也没什么好说的了。不过，再怎么一筹莫展，人也不至于傻到一味将坏念头往自己肚里吞。若人人都嫌苦，迟早都要卖命一搏，如此一来，哪可能不出事？”治平语带愤恨地说道：“虽是普通百姓，也不是傻子呀，哪可能乖乖吃一辈子亏。”

这道理在下也明白，右近说道。“一如治平先生所言，普通百姓亦是有志气、有自尊、有智慧的。就这点而言，百姓和武士其实大同小异。俗话说狗急跳墙，任何人对不当的弹压都会有所反抗。只是，目前的情况还真是特殊。”

“怎么个特殊法？”

“如今再急也无墙可跳。”

噢？治平纳闷地应了一声。

“百姓背弃伦常，是因凶手尚未伏法。不仅如此，至今仍一再犯下暴行。仅在那狭小的领内，就已逞凶五年有余。虽以残酷手段杀害多名无辜百姓，却仍在城下逍遥法外。这情况岂不是极不寻常？”

“是不寻常，”治平回应道，“不管是父母还是儿女遇害，倘若不知是哪个人下的毒手，到头来也不知自己该恨的是谁。是吧？”

“没错，正是如此。”右近放下了酒杯，“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到对象宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来，人要不疯也难。”

语毕，右近无力地垂下了双肩。原本就阴郁的神情益形灰暗。

“同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有可能起义……”

“逮不到真凶，根本等同于官府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”

“百姓们似乎不作如是想。”

“这岂不奇怪？”

“因为凶手并不是人。”

（七人御前。）

“不是人，难不成是鬼？”

的确是鬼，没错，右近回答道。“若非阳界人间，而是阴界妖魔所为，要想怪罪官府也是无从怪起。再者官府自己也已心生畏惧。武士和百姓其实没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只知道疑心生暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义？充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”

听来还真是纷乱不已。不，或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧，百介心想。

“因此，该地的确受了妖魔诅咒？”

“这在下也无从判断。”

“犹记右近大爷曾言，该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事？”

他的确曾这么说过。

“是的。至于实际上发生了什么样的事，在下就不清楚了。领民称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”

“看来不称其为妖魔作怪，还真是令人熬不下去呀。”

治平转身背对右近，为灯笼点上了火。原本昏暗的屋内已是一片漆黑。烛光将老人的面颊染成一片橙红。

“但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了，情况可不就更难收拾？”

右近只是默不作声。

“喂，大爷，”治平朝他喊道，“倒是大爷自己出了什么事？”

“噢。”

右近转头避开闪烁的烛光。

“可是，出了什么伤心事？”

“伤心事……”右近仿佛自问自答地喃喃自语，接着继续说道，“是的，这件事的确是让人悲痛欲绝。”

“右近大爷——”

只见这浪人在黑暗中握拳捶膝。

“在下之妻、在下之妻也遇害了。”东云右近咬牙切齿地说道。

“夫、夫人她……但、但夫人不是已……”

“内人死于临盆在即之时。”

“怎么可能发生这种事？”

听到这个消息，百介顿时感到眼前一片黑暗。虽然人分明近在眼前，但仿佛视线已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。

“在下返家当日，便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶，不，可能是肆虐