离开青石驿后，路上行人渐多。

官道两旁开始出现成片的、叶片落尽的枫树林，枝干遒劲，在冬日天空下勾勒出疏朗的线条。

林间时有樵夫身影，斧斫声断续传来。

地界已属雪岚北境边缘的“枫林郡”。

此地盛产硬木与毛皮，虽仍属边郡，但比黑石堡所在的苦寒之地要富庶不少。

午时前后，前方官道出现岔口。

主道继续向南，一条稍窄的支路折向东南，通往枫林郡的治所“枫林集”——一座依托边贸兴起的小城。

路口设有简陋的茶棚，兼卖些干粮杂货。

几个路人正围坐在棚下歇脚，低声交谈。

陆源勒马，看向茶棚。

“……听说东边的‘铁脊关’也不太平，守军前几日剿了一窝从山里钻出来的怪东西，死了好些人……”

“……西面‘灰岩哨’那边更邪乎，整支巡逻队都没回来，只在雪地里找到些碎骨头和烂甲片……”

“……这世道……北边闹，东边西边也不安生，该不会是……”

说话的人压低了声音，后面的话听不真切，但语气中的不安却显而易见。

陆源下马，走向茶棚。

交谈的几人立刻噤声，警惕地看向他。待看清陆源装扮普通，都是穿着黑石堡寻常的皮袄，面容年轻，才稍稍放松。

“掌柜，四碗热茶，再包些耐放的干粮。”陆源将几枚铜钱放在粗糙的木柜上。

开茶棚的是个五十来岁的干瘦老汉，手脚麻利地倒茶、打包干粮。

“客官这是往南去？”老汉随口搭话。

“回皇都。”陆源接过茶碗，热气扑面。

“皇都好啊……安稳。”老汉叹口气，“不像咱们这儿，整天提心吊胆的。”

陆源抿了口茶，茶味粗涩，但温热入喉，驱散了些许寒意。“方才听几位大哥说起东边西边也不太平？”

棚下几人互看一眼。一个满脸风霜的货郎模样的中年人开口道：“可不是么！铁脊关那边，说是山里出了长着石皮的狼，刀枪不入，跑起来地动山摇。灰岩哨更惨，连个全尸都没找着……”

另一人接口：“官府只说剿匪，安抚人心。可咱们走南闯北的，眼睛不瞎——这根本不是寻常山匪野兽能干出来的！”

“我表侄在郡府当差，偷偷跟我说，上面怀疑是北边冰川里的‘脏东西’渗过来了。”货郎压低声音，“可这话不让明说，怕引起恐慌。”

陆源静静听着。

门扉污染的扩散，果然不止北境荒原一处。

铁脊关在雪岚东北边境，毗邻“锈蚀山脉”；灰岩哨在西北，靠近“风嚎戈壁”。这两处虽不与永冻冰川直接接壤，但都是地脉交汇、灵气稀薄的偏僻之地，容易被污秽之力渗透。

侵蚀正在多点开花。

“客官从北边来？”老汉打量陆源，“可曾听说黑石堡那边的动静？”

“路过时，正巧遇上边军击退了一次兽袭。”陆源放下茶碗，“守备赵磐大人调度得当，堡寨无恙。”

几人松了口气，神情稍缓。

“赵守备是条硬汉子。”货郎道，“有他在，黑石堡一时半会儿应该稳得住。就怕别的地方……”

陆源没有再多说，接过包好的干粮，道了声谢，转身回到马旁。

齐素素三人已下马稍歇，见他回来，投来询问目光。

“情况比预想的糟。”陆源简短道，“东西两侧边境也出现了异常。污染扩散的范围和速度，可能超出我们预估。”

四人重新上马，继续沿主道南下。

枫树林渐密，官道在林间蜿蜒。

午后阳光透过枝桠，在地上投下斑驳光影。

陆源一边控马，一边思索。

多点渗透，意味着源秽之力并非单纯从“第七门扉”一处泄漏，而是可能通过各种地脉薄弱点，向整个界域边缘扩散。

如同墨滴入水，虽以滴落点为中心，却会逐渐晕染开去。

要遏制这种扩散，必须找到核心污染源——也就是门扉本身——并彻底修复封印。

但以他现在的力量和对封印的了解，还做不到。

或许，需要集齐更多“钥匙”。

曦芒剑是其一。秩序之印是其二。祖龙源血余泽是其三。

是否还有别的？

龙庭当年封印门扉，必然动用了一整套完善的体系。

这套体系的碎片，如今散落各处。

他的思绪被前方景象打断。

官道穿出枫林，前方豁然开朗。

一片宽阔的河谷地带出现在眼前。

河水半冻，冰面泛着青白光泽。

河对岸，一座城镇的轮廓清晰可见——灰白色的石墙，高低错落的屋顶，几座较高的塔楼耸立。

炊烟袅袅升起，在冬日空气中拉出淡淡的痕迹。

枫林集到了。

比预想的规模大些，更像一座小城。

城墙虽不高，但看得出经过加固，墙头有戍卒巡逻。城门处车马人流进出，虽不及往日繁盛，但仍算有序。

“进城休整一夜。”陆源道，“补充些必需品，也听听郡府官方的消息。”

四人驱马过桥。

桥是石拱桥，栏杆上雕刻着简朴的枫叶纹样。桥下冰河无声流淌。

靠近城门，喧闹声渐起。挑担的农夫、推车的货郎、骑马的信使、步行的旅人……各色人等混杂。

城门戍卒查验路引，态度还算和气。

陆源递上路引。

戍卒看了眼，又打量四人装扮，目光在陆源腰间的剑上略微停留，但未多问，挥手放行。

入得城内，街道以石板铺就，两侧店铺林立。酒旗、幌子在寒风中招展。

行人裹着厚衣，面色大多沉肃，少了边贸城镇应有的热闹。

空气中有炭火味