鸡鸣时分，四人已离了枫林集。

晨雾未散，官道湿滑，马蹄踏在覆霜的石板上，声音清脆。

出城往南，地势渐缓，枫林退去，取而代之的是大片收割后的农田和田垄间稀疏的村落。

路上车马行人明显增多。

推着独轮车的农人，赶着驴驮的小贩，结伴而行的脚夫，偶尔还有插着镖旗的商队。

人声混杂着牲畜的嘶鸣和车轮的吱呀声，显出与北境荒原截然不同的生机。

陆源控马走在最前，目光平静地扫过沿途景象。

农田大多荒着，残留着干枯的秸秆。

村落里的房舍也显得陈旧，偶有炊烟升起，但人气不旺。

路过一处村口时，几个蹲在墙根晒太阳的老农朝他们望来，眼神浑浊，带着长久辛劳后的麻木。

乱世之兆，往往从最底层开始显现。

“过了前面‘落鹰坡’，就进入‘平野道’了。”章紫岚策马上前，与陆源并辔，“平野道是雪岚中部平原的北缘，官道宽阔平坦，沿途驿站村镇密集。”

“顺利的话，三日便可抵达‘三河镇’，从那里换船走水路南下，能省去大半陆路时间。”

陆源点头。水路确实更快，但顾虑也多——船行河中，若遇变故，腾挪不易。

“到三河镇再议。”他说道。

日头渐高，晨雾散去。

官道沿着一条已冻了一半的河流向南延伸。

河水不急，冰面泛着青灰色，边缘处能看到冰层下缓慢流动的暗流。对岸是连绵的矮丘，枯草萋萋。

行至午前，前方官道拐过一处山嘴，地势陡然开阔。

一片方圆数十里的平野展现在眼前。

平野上阡陌纵横，虽已是冬日，仍能看出田垄整齐。远处，几座村落的轮廓在稀薄阳光下清晰可辨。

而平野中央，官道旁，立着一座颇为醒目的石碑。

石碑高约丈许，由整块青灰色岩石雕成，表面布满风霜痕迹。碑顶雕刻着展翅的雄鹰，碑身正面刻着两个古朴大字：

“止戈”。

背面则是一行小字：“雪岚太祖武德三年，北逐蛮胡于此立碑，誓守国疆，永息兵燹。”

落鹰坡，止戈碑。雪岚开国时北定边疆的标志。

四人勒马碑前，驻足片刻。

碑石静默，鹰雕昂首。

当年立碑时的豪情与誓言，历经数百年风雨，早已被时光磨去了棱角，只剩下这冰冷的石头，依旧矗立在此，见证着边境的变迁。

陆源伸手，抚过碑身上深深的刻痕。

触手冰凉，石质粗粝。但在那冰凉之下，他仿佛能感受到一丝极其微弱的、沉淀在石碑深处的意念——不是力量，而是一种类似于“镇守”、“安宁”的愿力。

很淡，几乎消散，但确实存在。

民间常说古物有灵，或许便是如此。无数人途经此地，仰望此碑，心中对和平的祈愿，经年累月，便在这石碑上留下了模糊的印记。

他收回手，翻身上马。

“走。”

四人绕过止戈碑，踏上平野道。

平野道果然名不虚传。

路面以碎石混合黏土夯实，宽阔平整，可容四辆马车并行。两侧每隔百步便植有行道树，虽是落叶，但枝干整齐，显是常年维护。

路上车马络绎不绝，南来北往。

有满载货物的商队，有轻车简从的官员仪仗，也有拖家带口的平民。气氛比北境松快不少，但仍能感觉到一种隐约的紧张——人们交谈时声音不高，目光时常警惕地扫视四周。

陆源四人混在车流中，并不起眼。

行出十余里，前方出现一座驿站。驿站规模颇大，高墙大院，门前旗杆上飘扬着驿旗和雪岚的玄鸟旗。门口有驿卒维持秩序，查验路引，安排歇脚。

四人下马，在驿站旁的茶摊稍坐，饮些热水，也让马匹歇歇脚。

茶摊上人不少，多是歇脚的行商和旅人。交谈声嗡嗡。

“……听说南边‘抚远军’前日拔营北上了，说是例行换防，可我瞧着不像……”

“……皇都前阵子不是乱过一阵么？长公主殿下稳住了局面，但宫里那位一直没醒，总不是个事儿……”

“……你们听说没？东海那边也不安生，有渔船在近海撞见了‘黑船’，船帆破烂，上面一个人影都没有，就那么漂着……”

“……西边高原的部落最近也闹得凶，好几个寨子为了争水源动了刀子，死了不少人……”

零碎的信息，拼凑出雪岚国内外并不太平的图景。

陆源安静听着，面色如常。

内忧外患，从来不是单独存在。门扉污染是外患，但国内的政治动荡、边患、民生困顿，同样是需要面对的“内忧”。苏星月以一己之力支撑朝局，压力可想而知。

他放下茶碗，看向南方。

皇都，越来越近了。

歇息片刻，四人重新上路。

平野道一路向南，地势平坦，马速可以加快。午后，他们已越过第一处较大的集镇“安平驿”，未做停留，继续赶路。

日头偏西时，前方出现一座石桥。桥下河水宽阔，已完全封冻，冰面光滑如镜，倒映着天空的铅灰色。

桥头立着一块木牌，写着“冰河渡”，旁边还有一行小字：“冬月冰坚，车马慎行”。

陆源下马，走到冰河边，蹲身以手按了按冰面。冰层厚实，承载车马无虞。但冰面之下，河水缓缓流动的隆隆声隐约可闻。

他起身，正要招呼过河，耳中忽然捕捉到一丝异响。

不是水声，也不是风声。

是极其细微的、仿佛冰层内部开裂的“咔嚓”声，从桥墩附近的冰面下传来。

几乎同时，齐素素腰间的曦芒剑，发出了一声几不