寻到浅滩时，日头已西沉。

浅滩处河面狭窄，水流较急，尚未完全封冻，只在岸边结了一层薄冰。河底卵石累累，水深仅及马腹。

四人牵马涉水过河。冰水刺骨，马匹打着响鼻，不安地挪动蹄子。

对岸是一片稀疏的杨树林，林后隐约可见炊烟。

是个小村子。

天色将暗，不宜再赶路。

“就在前面村子借宿一夜。”陆源抖了抖靴上的冰水，翻身上马。

村子不大，二三十户人家，土墙茅顶，鸡犬相闻。村口老槐树下，几个孩童正追逐嬉戏，见有生人骑马而来，立刻停下，好奇又警惕地张望。

一个裹着旧棉袄的老汉从最近的一户院里走出，手里拿着旱烟杆，打量四人。

“老丈，”陆源下马，抱拳道，“我等南下赶路，天色已晚，想在贵村借宿一夜，可否行个方便？”

老汉吧嗒了口烟，浑浊的眼睛在四人身上转了一圈，尤其在陆源腰间的剑上停了停。“军爷？”

“不是。”陆源道，“寻常行商，路上不太平，带了兵器防身。”

老汉点点头，似乎信了。“村里没客栈。我家东厢房空着，若不嫌弃，可以凑合一宿。马匹拴在后院草棚。”

“多谢老丈。”

老汉姓陈，是村里土生土长的农户，儿子前年应征去了边军，如今家中只剩老两口和一个待嫁的孙女。

陈老汉话不多，但行事利索，让老婆子烧了热水，又端出些粗面馍和咸菜。

饭菜简单，但热气腾腾。四人围坐在堂屋的小木桌旁，默默吃着。

陈老汉坐在门槛上抽旱烟，望着门外渐黑的天空，忽然叹了口气。

“客官从北边来，路上可还太平？”

陆源放下筷子：“不太平。听说边境有野兽异动。”

“不是野兽。”陈老汉摇头，声音压低，“是脏东西。西头王寡妇家前几日丢了两只羊，只在圈里找到一摊黑水和几根骨头，骨头都发酥了，一捏就碎。那绝不是狼干的。”

他顿了顿：“村里老人说，这是地气坏了，阴秽东西要冒头。早年闹饥荒、兵灾前，也常有这种怪事。”

陆源不动声色：“官府没派人来看？”

“来了个衙役，看了看，说是野狗叼走了。”陈老汉嗤了一声，“野狗能把骨头啃成那样？糊弄鬼呢。”

堂屋里一阵沉默，只有油灯芯爆开的细微噼啪声。

“老丈，”齐素素轻声问，“村里近来可还有别的怪事？”

陈老汉想了想：“村东头李二家的水井，前阵子打上来的水有股子腥味，烧开了也去不掉。他家不敢喝，现在都去村西老井挑水。还有，夜里狗叫得特别凶，不是冲着人，是冲着村外野地叫，叫得渗人。”

他磕了磕烟灰：“这世道，不太平喽。你们明早赶紧走，别耽搁。”

饭后，陈老汉领着四人去了东厢房。房间狭窄，土炕占了大半，但收拾得干净。

炕已烧热，驱散了屋里的寒意。

“早些歇着吧。”陈老汉带上房门走了。

四人没急着睡。

陆源盘膝坐在炕沿，闭目感知。

村子不大，生气尚可，但地脉之中确实混杂着一丝极其淡薄的阴寒秽气，与冰河渡桥下那团东西同源，只是稀薄得多。

这秽气正缓慢渗透，侵蚀着此地的水土。

若置之不理，假以时日，这村子恐怕也会出现变异或怪事。

但他现在无力彻底净化。

混沌帝元虽有压制之效，但要根除已渗入地脉的污染，需要更精纯、更系统的净化之力，或者……直接从源头切断。

他睁开眼，看向齐素素。

齐素素会意，从怀中取出曦芒剑，轻轻放在炕桌上。

剑鞘温润，在油灯光下泛着柔和的银蓝光泽。

她指尖轻抚剑格处的冰蓝棱晶，一丝微弱的净化之力缓缓注入剑身。

曦芒剑轻轻一颤，剑鞘表面流转过一层极淡的光晕。

那光晕如同水波，以剑为中心，无声扩散开去，漫过房间，透过土墙，覆盖了整个院落。

光晕所过之处，空气中那丝若有若无的腥味悄然淡去，地底秽气的活跃也似乎被稍稍抑制。

虽然微弱，且范围有限，但确实有效。

齐素素脸色白了白，收回手。曦芒剑的光晕也随之收敛。

“只能做到这一步了。”她轻声道，“要彻底净化，需要更完整的力量，或者……找到污染节点。”

陆源点头：“足够了。先睡吧。”

四人各自歇下。

陆源躺在炕上，听着窗外风声。

夜渐深，村里狗吠声果然响起，远远近近，此起彼伏，透着不安。

他侧耳倾听。狗吠的方向，似乎在村西野地，正是陈老汉说井水有腥味的村东头相反方向。

污染，不止一处。

他闭上眼，不再多想。

翌日天未亮，四人便起身。

留下些铜钱作酬谢，辞别陈老汉，牵马出村。

晨雾弥漫，田野寂静。

村西野地是一片荒废的草甸，枯草过人，在雾气中影影绰绰。

路过草甸时，陆源勒马停下。

他下马，走到草甸边缘，蹲身查看。

枯草倒伏，地面有拖拽痕迹，以及一些凌乱的、似爪非爪的印子。印子边缘的泥土呈现出一种不正常的灰黑色，散发微弱的腥气。

痕迹很新，不超过两日。

他起身，望向草甸深处。雾气缭绕，看不真切。

“走。”他翻身上马。

四人加快速度，离开村子范围。

日上三竿时，他们已走出平野，进入一片丘陵地带。

官道在山丘间蜿蜒，路面依旧平整，但车马行人少了许多。

中午在路边一处茶棚打尖时，听到邻